Целостность малой группы предполагает ее относительную самостоятельность, функциональную автономию по отношению, к другим социальным системам. Например, целостность производственных бригад позволяет выделить их в организации цеха или всего производственного предприятия. Таким образом, сохранение целостности и принцип обособления являются важнейшими характеристиками любой малой группы как системы. Связи и отношения малой группы внутренне дифференцированы и упорядочены, т. е. они образуют групповую структуру. Структура представляет собой «устойчивую картину взаимных отношений элементов целостного объекта», единство его инвариантных свойств. Взаимные отношения в группе служат основой перехода из состояния конгломерата, простого собрания нескольких лиц, в систему. Такой переход возможен только при появлении и развитии новых интегративных свойств, отсутствующих у отдельных индивидов, составляющих группу. «Система является системой в силу того, что она состоит из взаимосвязанных частей и в определенном смысле представляет замкнутое целое».

В определенных рамках, необходимых для сохранения целостности группы, отдельные ее члены могут оставлять систему, а новые входить в нее, не нарушая ее целостности. Это объясняется тем, что малая группа представляет собой саморазвивающуюся, самоорганизующуюся систему. В процессе функционирования в группе оформляется определенная организация, которая сохраняется, даже если отдельные члены выйдут из ее состава или будут заменены другими.

Однако существует такой вид малых групп, который стремится быть максимально закрытым. Это, как правило, группы, развивающие такую ценностно-нормативную систему, которая не только отличается от преобладающей системы ценностей и норм общества в целом или отдельных классов, но и противостоит им. Примером таких групп могут служить подпольные кружки, революционные группы, находящиеся на нелегальном положении, религиозные секты, а также различные преступные группы. Эти группы (наиболее сплоченные) отличаются замкнутостью и строгим внутренним контролем за поведением своих членов. Для обозначения таких групп, очевидно, можно применить термин «полузакрытая» система, поскольку, существуя в обществе, они не могут быть полностью закрытыми. А. А. Малиновский считает, что внутреннее строение системы определяется тремя взаимосвязанными факторами: качеством, количеством и способом объединения элементов в систему, т.е. ее структурой. Действительно, исследуя ту или иную группу, мы не можем не считаться с индивидуальными свойствами отдельных индивидов и их количеством. Но все-таки главной характеристикой групповой структуры мы считаем ее архитектонику»», т. е. отношения, связи между ее членами.