К.Д. Давыдова различает реальную и идеальную референтные группы. Реальная референтная группа – это общность людей или отдельные индивиды, служащие для личности эталоном реализации оптимальных для нее социальных норм и ценностей. Идеальная референтная группа – это отраженные в сознании индивида его ценностные и нормативные ориентации, его жизненные идеалы, выступающие в форме персонифицированных эталонов и идеалов, в форме образов людей. Эти персонифицированные образы представляют «внутреннюю аудиторию», на которую личность ориентируется в своих мыслях и действиях.

Хотя эталоном может быть не только малая группа, но и класс, слой, профессиональная группа и даже отдельная личность, чаще всего в качестве референтной группы выступают первичные малые группы, как наиболее значимые для личности.

На практике теория референтных групп применяется при изучении социальной мобильности, процесса адаптации личности к различным социальным средам и особенно широко при исследованиях эффективности средств массовой коммуникации, в ходе которых каждый индивид – получатель той или иной информации – рассматривается не только как представитель определенной социально-экономической и демографической группы, но и как член особо значимых для него малых групп. Восприятие того или иного сообщения и реакция на него могут быть лучше поняты при установлении характера связи конкретного индивида с этими группами и их ценностями.

Например, американские исследователи Дж. Райли и М. Райли, изучая процессы массовой коммуникации, выдвинули теорию, отождествляющую референтные группы с первичными. Их выводы следующие: 1) массовая коммуникация воспринимается индивидом (реципиентом) как членом определенной группы, имеющей для него важное значение; 2) такими значимыми группами являются первичные группы (семья, сообщество соседей, товарищи по работе), которые формируют ценности индивида; 3) индивид соотносит свои поступки в высказывания с ценностями первичной группы, чтобы заслужить ее одобрение и получить «прибыль с хорошей репутации».