По Кули, малая первичная группа формирует личность. Но человек включается в общественные отношения и на разных уровнях социальной организации общества, в частности на уровнях формальных организаций, больших социальных групп, в том числе классов. Многообразие связей личности со всеми проявлениями общественных отношений формирует ее как объект и субъект общественных отношений. Каждая первичная группа есть часть общества, класса, поэтому она является проводником идей, установок и норм, существующих в обществе как целостной системе. Следовательно, первичные группы формируют личности не сами по себе, а как органическую часть общего, всей социальной системы в целом.

Референтные и членские группы. Одним из аспектов изучения малых групп является анализ так называемых референтных групп. Референтная группа – это реальная или воображаемая социальная группа, система ценностей и норм которой выступает для индивида эталоном. Действуя как бы самостоятельно и независимо, человек в конечном счете осознает свое поведение через призму тех взглядов и норм, которые существуют в наиболее значимой для него группе (семья, друзья, производственный коллектив). Термин «референтная группа» был введен американскими социальными психологами. Рассматривая малые группы, влияющие на поведение индивида, М. Шериф разделил их на два вида: членские (членом которых индивид является) и нечленские, или референтные (членом которых индивид не является, но с нормами которых соотносит свое поведение). Таким образом, впервые понятия референтной и членской группы были применены как противоположные.

Однако позднее другие исследователи (Р. Мертон, Т. Ньюком и др.) распространили понятие референтной группы на все объединения, которые являются для индивида эталоном при оценке им собственного социального положения, действий, взглядов и т. д. Это может быть как группа, к которой принадлежит данный индивид, так и группа, членом которой он хотел бы быть или был раньше.

Понятие референтной группы имеет несколько значений: 1) любая группа, которая берется за эталон (или критерий) при оценке своего собственного положения; 2) группа, на которую ориентируются в действиях; 3) группа, право входа (или членства) в которую индивид стремится получить, т. е. группа, в деятельности которой он хочет участвовать; 4) группа, ценности и взгляды членов которой служат в качестве социальной «рамки соотнесения» для отдельного лица, не являющегося ее членом непосредственно.