Принципы образования малых групп, их природа и функционирование зависят от социальной структуры общества, отражают происходящие в нем процессы. Ф. Энгельс в работе «Происхождение семьи, частной собственности и государства» писал, что отдельная «семья дает нам в миниатюре картину тех же противоположностей и противоречий, в которых движется общество, разделенное на классы со времени наступления эпохи цивилизации...». Социальным «микрокосмом» называл общину К. Маркс.

Следуя Марксу и Энгельсу, можно говорить о малой группе как об «обществе в миниатюре», как о «социальной микросистеме», точнее, как о первичном уровне социальной системы, ее эмпирическом уровне, эмпирическом референте общества, месте реальной деятельности людей. При этом следует отметить, что малая группа не является «зеркальным отражением» общества. Механизм влияния общества на природу малых групп сложен и многократно опосредован, в частности, сознанием отдельных индивидов – их членов и относительной свободой их действий.

Малые группы присущи обществу на всех ступенях его развития, но сущность этих групп меняется от эпохи к эпохе, например, тип семьи, ее состав, положение мужа, жены, детей, их взаимоотношения. Особенно большие изменения произошли в советской семье в связи с полной эмансипацией женщин, получением ими равных прав с мужчинами во всех сферах общественной жизни.

В малых группах мы наблюдаем комплекс различных общественных отношений (экономических, нравственных, правовых, социально-психологических и др.). Однако это не значит, что указанные отношения формируются полностью в малых группах. Процесс этот происходит в основном среди больших масс людей, в частности, классов, и определяются эти отношения в общих чертах характером производственных отношений. Возникнув на их основе, различные виды общественных отношений пронизывают все группы общества. Это не означает, однако, что на долю малых групп остается лишь оформление этих отношений, они, в свою очередь, накладывают на них свой специфический отпечаток.