В буржуазной литературе малые группы, как правило, отождествляются с психологическими или социально-психологическими группами. Так, американский социолог Р. Бейлс считает, что малая группа – это «любое число лиц, вовлеченных во взаимодействие друг с другом в одной непосредственной встрече или серии таких встреч, в результате которых каждый член получает достаточно отчетливые впечатления о каждом другом члене, для того чтобы он мог в этот момент или при последующем опросе как-то реагировать на каждого из других как индивидуальное лицо, хотя бы только для того, чтобы вспомнить, что другой присутствовал».

И хотя Бейлс определяет таким образом группу, к которой может быть применена его техника наблюдения, т. е., несмотря на то, что это определение чисто операциональное, тем не менее оно является «классическим» и широко применяется в буржуазной социологии.

Другое ставшее классическим определение малой группы дал американский социолог Дж. Хоманс в работе «Человеческая группа»: «Под группой мы подразумеваем определенное число лиц, которые часто общаются друг с другом в течение длительного периода времени и количество которых достаточно мало для того, чтобы каждое лицо могло установить связь с каждым другим не с помощью других лиц, а непосредственно, лицом к лицу».

В обоих этих определениях присутствуют следующие характеристики малой группы: непосредственный, лицом к лицу контакт (взаимодействие) ее членов и их достаточно малое число. Кроме того, Хоманс отмечает длительность общения, Бейлс же считает достаточной одну встречу или серию их. Но ни в том, ни в другом определении не выявлена основа образования группы.

В марксистской литературе показано, что малая группа представляет собой форму жизнедеятельности людей. В первобытном обществе все виды деятельности осуществлялись в рамках одной родовой или общинной группы в целом. С разделением, труда появились различные виды деятельности и произошло выделение «особых» малых групп. Так, трудовая деятельность осуществляется в малых производственных группах, воспитание детей реализуется в семье, обязанности по защите Родины выполняются в воинских подразделениях и т. д. Таким образом, при дифференциации первоначально синкретической жизнедеятельности людей малые группы как форма, в которой она протекала, остались.