Малые первичные группы и отношения в них находятся под воздействием социальной действительности. Например, такие процессы в современном обществе, как урбанизация, увеличивающаяся бюрократизация отношений, распространение непервичных форм отношений, вытесняют первичные отношения, их идеалы и интересы. Уже в первые десятилетия XX в. Кули видел силы, разрушающие первичные группы: уменьшение чувства соседства и даже полное разрушение его, прогрессирующая деморализация и разобщенность американской семьи, изменения в досуге молодежи за счет увеличения коммерческих развлечений, формализм в церкви, растущая безличность других социальных отношений и т.д. (СНОСКА: Jandу Е. С. Charles Horton Cooley: His life and his social theory. New York, 1942, p. 82–87).

В социальной жизни современного капиталистического общества все более и более прогрессирует процесс, ведущий от первичной группы к социальной организации, основанной на рациональной кооперации. Процесс отчуждения охватывает все новые сферы общественных отношений. Человеческие интересы превращаются в независимые экономические, политические, моральные, религиозные, интеллектуальные, эстетические и другие цели, преследуемые ради самих себя, а социальные группы рассматриваются как средство достижения этих целей. Сфера действия личных, интимных человеческих отношений все более сужается, и объединение людей все более превращается в абстрактный коллектив, «у членов которого нет ничего общего, кроме разве языка...» (СНОСКА: Босков А. От общественной мысли к социологической теории. – В кн.: Беккер Г., Босков А. Современная социологическая теория, с. 25).

Теоретической базой исследований малых групп в марксистской социологии явилось материалистическое учение классиков марксизма о природе образования и функционирования социальных групп как элементов структуры общества. Вопреки утверждению американского социолога А. Боскова (СНОСКА: Босков А. От общественной мысли к социологической теории. – В кн.: Беккер Г., Босков А. Современная социологическая теория, с. 25), К.Маркс и Ф. Энгельс постоянно уделяли внимание вопросам образования и функционирования социальных групп, межгрупповым отношениям, проблемам коллективного труда, прямого и косвенного общения индивидов и т. д. В этой связи достаточно указать на такие работы К. Маркса и Ф. Энгельса, как «Немецкая идеология», «Манифест Коммунистической партии», «Классовая борьба во Франции», «Восемнадцатое брюмера Луи Бонапарта», «Капитал».