В.И.Ленин разницу между социологом-материалистом и социологом-субъективистом видел в том, что первый при изучении реальных личностей исходил не из их «помыслов и чувств», а из тех общественных отношений, куда включены личности, из той общественной среды, «которая служит материалом, объектом духовной жизни личности и которая отражается в ее «помыслах и чувствах» с положительной или отрицательной стороны, в представительстве интересов того или другого общественного класса» (СНОСКА: Ленин В. И. Поли. собр. соч., т. 1, с. 423). В работе «Развитие капитализма в России» он дал классический образец социально-экономического анализа социальной структуры русской деревни XIX в.; в период подготовки Великой Октябрьской социалистической революции уделял особое внимание различиям в политическом сознании разных групп рабочего класса (по профессиям, по месту жительства и т, д.). После революции В. И. Ленин неоднократно обращался к проблеме стирания социальных различий между социальными группами советского общества.

С первых же дней становления советской общественной науки начались исследования различных социальных групп. Малыми социальными группами – коллективами занимались главным образом психологи и педагоги. Достаточно указать на работы В. М. Бехтерева и его учеников, посвященные коллективной рефлексологии, т. е. особенностям коллективного поведения и взаимосвязи его с индивидуальными проявлениями, на работы Б. В. Беляева и В. А. Артемова о социально-психологическом изучении коллективов, Е. А. Аркина об изучении детского коллектива, А. С. Залужного, выступившего с учением о коллективе, в котором была сделана попытка включить в сферу коллектива все социальные объединения, начиная от семьи и уличной банды и кончая нациями, государствами и межгосударственными объединениями.

Несмотря на ряд недостатков, присущих этим работам, в них едва ли не впервые в мировой социологии и социальной психологии была четко поставлена проблема малых социальных групп – коллективов и намечены материалистические пути ее решения, что признавалось даже буржуазными исследователями. Неоценимый вклад в теорию коллектива был внесен замечательным советским педагогом А. С. Макаренко и его учениками. Им принадлежит теоретическая разработка таких понятий, как «первичный коллектив», «теория ближней, средней и дальней перспективы», «движение коллектива», «длительность коллектива», «закон коллектива» и др.