Американский социолог Ч. Кули выдвинул концепцию первичных групп, «которая была широко принята в США как классическая теоретическая основа для подхода к изучению малых групп» (СНОСКА: Эйстер А.У. Основные направления в изучении малых групп. – Там же, с. 355). По Кули, общество не обладает никакой реальностью и существует только в представлениях отдельных личностей о самих себе и окружающих людях. Общество есть продукт сознания, представлений. По мысли Кули, человека характеризуют не его реальные действия, поступки и даже не его «помыслы и чувства», а представление других людей о том, что он будет делать в определенной ситуации. Кули развил идею самосознания, выдвинутую в свое время психологом У. Джемсом, введя понятие «зеркального я». При встрече двух человек – Джона и Тома создается шесть вариантов представлений: это сам реальный Джон (известный только для его создателя), идея Джона о себе самом и его идея о Томе. И соответственно три варианта для Тома.

Сама постановка вопроса о социальной природе самосознания в теории «отраженного», «зеркального я» является правильной. Эта идея была сформулирована еще Л. Фейербахом. Прежнюю категорию «я» как субъекта познания он заменил категорией «я и ты»: «Я есть я только через тебя и с тобою. Я сознаю самого себя только благодаря тому, что ты противостоишь моему сознанию как видимое и осязаемое я, как другой человек» (СНОСКА: Фейербах Л. Избр. филос. произв. М., 1955, т. 1, с. 617). Абстрактный изолированный субъект-индивид уступил место общественному человеку, личности, находящейся во взаимоотношениях с другими людьми. Иначе говоря, Фейербах провозгласил незакономерным рассмотрение сознания независимо от отношений людей. Нет никакого «я» в качестве субъекта познания до взаимоотношений между двумя людьми: субъектом становится каждый из них только в этом их взаимном отношении (СНОСКА: Поршнев Б.Ф. Социальная психология и история. М., 1966, с. 78. "Маркс К., Энгельс Ф. Соч. 2-е изд., т. 23, с. 62.). Как отмечал К.Маркс, «в некоторых отношениях человек напоминает товар. Так как он родится без зеркала в руках и не фихтеанским философом: «Я есмь я», то человек сначала смотрится, как в зеркало, в другого человека. Лишь отнесясь к человеку Павлу как к себе подобному, человек Петр начинает относиться к самому себе как к человеку».