Особую роль в становлении современной немарксистской теории малой группы сыграли работы немецкого социолога Г. Зиммеля, который считается наряду с американским социологом Ч. Кули непосредственным «интеллектуальным предшественником» современных исследователей малых групп. Зиммель построил «теоретический мост» между личностью и обществом. Он отбросил господствовавшие до него атомистическую и органическую теории общества и выдвинул новую концепцию социального взаимодействия. Зиммель вошел в историю социологии как основатель формальной школы, поскольку ограничивал изучение общества рассмотрением форм социального взаимодействия, полностью абстрагируясь от их конкретного содержания. Под задачей социологии он понимал «описание и определение историко-психологического происхождения тех форм, в которых осуществляется взаимодействие между людьми» (СНОСКА: Simmel G. Superiority and subordination in social relationships.– In: Borgatta E. F., Meyer H. J. (eds.). Sociological theory. New York, 1956, p. 180). Изучение же содержания социального взаимодействия, по его мнению, должно быть предметом специальных общественных наук.

Зиммель различал два смысла термина «общество». В широком смысле общество есть сумма индивидов, объединенных взаимными связями, которые основаны на общности интересов. В узком смысле термин «общество» обозначает взаимодействие лиц, которое устанавливает человеческую ассоциацию в абстракции от ее материального содержания – экономического, этнического, религиозного, социального, политического и т.д. (СНОСКА: Ibid., p. 180-181). Таким образом, с одной стороны, общество есть совокупность индивидов, «оформленный общественно-человеческий материал», который мы находим в исторической действительности. С другой стороны, общество – это сумма форм взаимодействия, посредством которых из индивидов получается общество в первом смысле. Исходя из последнего, «задача социологии состоит в описании форм человеческого общежития и установлении правил, которые лежат в основании взаимоотношения индивидуумов, поскольку они являются членами группы, и групп между собой» (СНОСКА: Зиммель Г. Социальная дифференциация: Социологические и психологические исследования / Пер. с нем. М., 1909, с. 5).