Именно с такой картиной мы встречаемся при рассмотрении теории социальных групп в буржуазной социологии. Одно из наиболее ранних, «классических», определений группы принадлежит американскому социологу А. Смоллу: «Термин «группа» служит в качестве удобного обозначения любого количества лиц, большего или меньшего, между которыми обнаруживаются такие связи, которые говорят, что они вместе. «Группа» есть самый общий и бесцветный термин, применяемый в социологии» (СНОСКА: Small A. W. General sociology. Chicago, 1905, p. 495). Р. Мертон относит социологическое понятие группы к «ряду лиц, которые взаимодействуют друг с другом в соответствии с установленными образцами» или ряду лиц, «имеющих установленные и характерные социальные связи». Мертон выделяет три критерия, позволяющие считать данное объединение людей социальной группой: постоянные и морально установленные социальные взаимодействия, самоопределение участников группового взаимодействия как членов группы и определение их в качестве таковых другими людьми (СНОСКА: Merton R. Social theory and social structure, p. 285).

Социологической основой для выделения социальных групп в буржуазной науке является взаимодействие их членов. При этом, как правило, взаимодействие понимается как психологическое влияние ряда лиц на поведение друг друга. В результате социологическая теория социальных групп сводится к социально-психологической теории малых социальных групп, в которых действительно имеет место психологическое взаимодействие между их членами, но об этом речь пойдет в следующих главах.

Социальная группа и социальная общность. Наиболее близко к понятию «социальная группа» стоит понятие «социальная общность». В современной обществоведческой литературе эти понятия часто употребляются как синонимы. Однако мы считаем такое употребление неправомерным, тем более, что, например, в историческом материализме имеется самостоятельное понятие «историческая общность», а в этнографии – «этническая общность».