Понятие «социальная группа» является общесоциологическим, в нем проявляется «стремление социологии сводить „элементы индивидуальности к социальным источникам"» (СНОСКА: Ленин В. И. Поли. собр. соч., т. 1, с. 428). «Все дело в том, – отмечал В. И. Ленин, – что подведение „индивидуальностей" под известные общие законы давным-давно завершено для мира физического, а для области социальной оно твердо установлено лишь теорией Маркса» (СНОСКА: Там же, с. 430). В марксистской теории проблема сведения индивидуального к социальному решена следующим образом.

Во-первых, выработано понятие общественно-экономической формации, благодаря чему стало ясно, что социальные группы – это прежде всего продукт исторического развития. Тип общества устанавливает типологию социальных групп. Существуют не группы общества вообще, а исторически обусловленные социальные группы, группы конкретного общества на определенной ступени исторического развития (первобытнообщинного, рабовладельческого, феодального, капиталистического или социалистического). С точки зрения методологии социального исследования понятие общественно-экономической формации явилось необходимой предпосылкой теоретических обобщений, позволяющих рассматривать социальные группы как элементы целого – общества.

Во-вторых, «действия „живых личностей" в пределах каждой такой общественно-экономической формации, действия, бесконечно разнообразные и, казалось, не поддающиеся никакой систематизации, были обобщены и сведены к действиям групп личностей, различавшихся между собою по роли, которую они играли в системе производственных отношений, по условиям производства и, следовательно, по условиям их жизненной обстановки, по тем интересам, которые определялись этой обстановкой, – одним словом, к действиям классов, борьба которых определяла развитие общества» (СНОСКА6 Там же.).

Понятие «группа» В. И. Ленин считал слишком общим и неопределенным для анализа классового общества. Он критиковал русских субъективистов в социологии, в частности П. Струве, за использование формального критерия «сведения индивидуального к социальному» с помощью понятия «группа», заимствованного им у немецкого социолога Г. Зиммеля. «Само по себе,– писал В. И. Ленин,– это понятие слишком еще неопределенно и произвольно: критерий различения „групп" можно видеть и. в явлениях религиозных, и этнографических, и политических, и юридических и т. п. Нет твердого признака, по которому бы в каждой из этих областей можно было различать те или иные „группы"» (СНОСКА: Там же, с. 428–429).