Социальные различия, формируясь в сфере труда, распространяются на все другие сферы деятельности и жизни людей. Усложнение социальных различий связано с развитием общества, многообразием социальной жизни, вызывающим дифференциацию социального целого на его составляющие, каждая из которых удерживает в себе исходное «социальное» свойство.

В социалистическом обществе «понятие „социальные различия" по содержанию охватывает все многообразие различий классовых, внутриклассовых (в том числе и профессионально-квалификационных), национальных, семейно-бытовых, а также между городом и деревней, умственным и физическим трудом» (СНОСКА: Машков А. П. Формирование социальной однородности советского общества. Л., 1974, с. 18).

Следует отметить, что социальные различия не всегда связаны с социальным неравенством. Классовое оформление социальных различий, обусловившее социальное неравенство,– явление историческое, временное. Оно возникает на определенной ступени развития общества и исчезает с ликвидацией частной собственности на средства производства и эксплуатации человека человеком. Бесклассовая структура советского общества, становление которой «в главном и основном произойдет в исторических рамках зрелого социализма» (СНОСКА: Машков А. П. Формирование социальной однородности советского общества. Л., 1974, с. 18), будет включать социальные группы трудящихся, различающихся по роду деятельности, уровню образования, квалификации, полу, возрасту и другим характеристикам. Каждая из этих групп будет выполнять свою социально значимую функцию, связанную прежде всего с общественным разделением труда, внося тем самым свой вклад в развитие общества как целого. Многообразие социальных групп в бесклассовой структуре советского общества будет являться свидетельством развитости общественных отношений, полноты и богатства его социальной жизни.

Таким образом, социальная группа как элемент социальной структуры общества представляет собой совокупность людей, имеющих общий социальный признак и выполняющих общественно необходимую функцию в общей структуре общественного разделения труда. Основаниями для выделения социальной группы являются отношение к средствам производства, профессия, квалификация, образование и др. Под функцией группы понимается прежде всего ее общественно необходимая функция в общей структуре труда (например, общая социальная функция профессиональной группы выражается в закреплении всех ее членов за единым конкретным видом труда).