Исходя из понятия общества, мы можем определить социальную группу как часть общества, элемент его социальной структуры. В этом случае понятие социальной группы обобщает характеристики конкретных коллективных субъектов общественных отношений, образовавшихся в результате исторической дифференциации общества как единого целого на отдельные структурные составляющие.

Исходя из понятия индивида, социальная группа определяется как совокупность людей, «имеющих общие интересы, ценности и нормы поведения, складывающиеся в рамках исторически определенного общества» (СНОСКА: Лапин Н. И. Группы социальные.–В кн.: Большая Советская Энциклопедия, т. 7, М., 1972, с. 411), как «объединение людей, основанное на общем участии их в определенной деятельности, на общности их целей, занятий и.т. п.». Если в первом случае социальная группа выступает как соотнесенная с целым – обществом и обусловленная им, то во втором случае она независима от общества и обусловлена интересами, ценностями, целями, занятиями отдельных составляющих ее индивидов.

Научное понятие обычно определяют как форму мысли, «представляющей собой отражение предметов и явлений со стороны их существенных признаков» (СНОСКА: Краткий словарь по философии. М., 1966, с. 53). Главным существенным признаком (видовым отличием) понятия «социальная группа» является то, что оно фиксирует социальные различия, объективно возникающие между отдельными совокупностями людей, прежде всего в процессе разделения труда. Реальные социальные группы возникают объективно, вне зависимости от воли и желания составляющих их индивидов в процессе исторического развития общества, его дифференциации на основе разделения труда. Диалектика этого процесса описана К. Марксом и Ф. Энгельсом в «Немецкой идеологии»: различные подразделения индивидов, сотрудничающие в той или иной отрасли труда, возникают в результате отделения промышленного и торгового труда от труда земледельческого, что, в свою очередь, ведет к «отделению города от деревни и к противоположности их интересов. Дальнейшее развитие разделения труда приводит к обособлению торгового труда от промышленного» (СНОСКА: Войшвилло Е. К. Понятие. М., 1967, с. 102).