Предметом социологии являются общественные отношения людей. Понятие «социальная группа» относится к общесоциологическим понятиям, служащим для обозначения субъекта общественных отношений (общество – группа – личность). В этой триаде социальная группа играет роль «синтезирующего понятия», которое «намного богаче признаками и содержательнее каждого из исходных понятий» (СНОСКА: Свидерский В. И., Зобов Р. А. О некоторых аспектах диалектической теории отношений.– Вестн. Ленингр. ун-та, 1980, № 5, вып. 1, с. 40). Для того чтобы отдельный индивид мог «отнестись» к обществу, он прежде всего должен быть выделенным из общества, приобрести кроме индивидуальных социальные признаки, т. е. выступить членом социально различных групп.

Для дальнейшего теоретического анализа понятия «социальная группа» необходимо остановиться на рассмотрении специфики понятия «социальное». Именно от объема этого понятия, от его содержания зависит содержание понятия «социальная группа». Существуют три линии, по которым происходит разведение различных значений понятия «социальное»: социальное в отличие от природного и биологического; социальное в отличие от экономического, политического и духовного; социальное в отличие от индивидуального.

В. П. Тугаринов выделял два значения понятия социального: в широком и узком смысле слова. В широком смысле «социальное» является синонимом понятия «общественное», в узком – служит для обозначения особой сферы жизни общества и таких общественных отношений, которые, существуя наряду с экономическими и политическими, означают отношения между социальными группами (СНОСКА: Тугаринов В. П. Соотношение категорий исторического материализма. Л., 1958). М. Н. Перфильев и Л. В. Орлова, исследовавшие проблему социальных отношений, пришли к выводу, что в зависимости от понимания природы социального можно различать три точки зрения на понятие «социальные отношения». В широком смысле слова под социальными отношениями понимаются все отношения людей в обществе. В более узком смысле они рассматриваются как отношения между социальными субъектами, как особый «срез» общественных отношений. В еще более узком смысле социальные отношения рассматриваются как рядоположенные с экономическими и политическими отношениями (СНОСКА: Перфильев М.Н., Орлова Л. В. Социальные отношения Л 1973, с. 17–22).