В психологии особенно распространенным является деление понятия «мышление» на следующие три вида: наглядно-действенное, наглядно-образное и словесно-логическое. Наглядно-действенным, или практическим, называется такой вид мышления, который направлен на решение задач в конкретной форме, а сам мыслительный процесс непосредственно включен в деятельность. Наглядно-образное мышление — это такой вид мышления, в котором решение задач происходит с опорой на имеющиеся в сознании человека образы. Словесно-логическое мышление — вид мышления в форме отвлеченных понятий и рассуждений.

У детей в дошкольный период развивается и становится ведущим наглядно-действенное мышление. Это находит выражение в сюжетно-ролевой и дидактической игре, где ребенок действует с предметами и их конкретно-вещественными заместителями. Перед поступлением в школу заметно развиваются наглядно-образное и — в меньшей степени — словесно-логическое мышление. В первых классах ведущим становится наглядно-образное мышление, требующее введения в учебный процесс изобразительной наглядности. В последние десятилетия было сделано открытие: у младших школьников имеются большие потенциальные возможности по развитию словесно-логического мышления. В связи с этим Л. В. Занков и другие психологи и педагоги стали считать развитие отвлеченного мышления у младших школьников одной из основных задач обучения. Однако при этом произошло умаление значения образного мышления в учебно-воспитательном процессе. Дело не только в том, что наглядно-образное мышление относительно больше развито у младших школьников, чем отвлеченное. Как показали последние психологические исследования, развитие наглядно-образного мышления у детей и взрослых существенно способствует усилению и проявлению их творческого потенциала. Думается, что развивать отвлеченное мышление у школьников необходимо, но при этом серьезное внимание уделять формированию образного мышления. В средних и старших классах имеется тенденция к дреобладанию у учащихся словесно-логического мышления, что требует в значительной степени символической наглядности, сознательного и глубокого овладения школьниками учебной деятельностью,