Под механизмом часто понимается совокупность элементов некоего изучаемого процесса, и закономерности их взаимодействия между собой и с другими явлениями. Нужно подчеркнуть, что речь идет о процессуальных характеристиках, поскольку о механизме можно речь вести только тогда, когда совершается некий процесс. Разные психологи по-разному трактуют понятие механизма, но все они имеют ввиду некую связанность друг от друга отдельных частей и этапов протекания процесса, от которой зависят его результат и специфика. В качестве отдельных параметров механизма в первую очередь можно выделить каузальный фактор (основные движущие силы); затем составные части и изменение их соотношения в этом процессе; дополнительные факторы, вызывающие изменение процесса и способ их влияния; Понимание системы этих зависимостей дает психологу возможность управлять ими в определенной мере. Наиболее важными характеристиками психологического механизма, на наш взгляд, являются характеристики способа влияния. То есть для описания механизма недостаточно перечислить составные части, нужно обязательно знать закономерности влияния, взаимодействия. Иными словами, для описания механизма следует отвечать не на вопрос «почему?», а на вопрос «как это работает?».

Что дает теоретическая модель? Она позволяет правильно вычленить более узкую проблему, или построить экспериментальное исследование с целью подтверждения гипотезы. Чаще всего, создание теоретической модели является частью общего исследования. То есть, чтобы научно доказать наличие того или иного механизма, необходимо сначала построить его теоретическую модель – предварительно описать, опираясь на существующую информацию, как он должен работать, а затем эмпирически проверить, через воссоздание на практике той модели, которая была описана в теории. Если теоретическая модель сработала на практике, значит, она была верна (СНОСКА: В терминологии Л.Хьелла и Д. Зиглера это обозначается как «функциональная значимость» (Хьелл Л., Зиглер Д. Теории личности (Основные положения, исследования и применение). — СПб. Питер Пресс, 1997)).