Советские дефектологи указывают на своеобразие, атипичность психического развития умственно отсталых детей и школьников, поскольку оно протекает на дефектной основе. Этим детям присущи замедленный темп психофизического развития, неравномерность физического и психического развития (физическое развитие опережает психическое), дисгармоничность в развитии психики (менее развиты высшие психические функции: духовные потребности, высшие чувства, обобщения и отвлечения). Развитие этих детей протекает на более низком уровне, чем развитие их нормальных сверстников, и отличается узостью, бедностью содержания психической деятельности, а также более поздним становлением высших психических функций.

Несмотря на атипичность в развитии умственно отсталых детей и школьников, советские дефектологи (В. Г. Петрова, Н. Г. Морозова, Ж. И. Шиф, С. Я. Рубинштейн, И. П. Еременко и др. ) отмечают динамику и значительные потенциальные возможности развития умственно отсталых детей и школьников.

С конца XIX века до 1936 года в нашей науке было распространено ошибочное толкование умственной отсталости. До 1936 года получила широкое распространение лженаука о детях - педология. С точки зрения педологов, умственные способности ребенка фатально предопределены его наследственными задатками и являются величиной мало зависящей от обучения и воспитания. Практиковавшаяся педологами тестовая методика обследования не могла выявить способ мыслительной деятельности ребенка, дать качественный анализ деятельности детей, исключала возможность учета зоны ближайшего развития. Она лишь выявляла образовательный уровень обследуемого и его подготовленность к школе.

Постановлением ЦК ВКП(б) от 4 июля 1936 года "О педологических извращениях в системе наркомпросов" были вскрыты порочные теоретические корни ложного толкования умственной отсталости и устранены практически вредные последствия этого толкования.

В указанном постановлении были подвергнуты резкой критике антинаучные и реакционные взгляды педологов и их тестовая методика обследования.