Во вспомогательной школе не обучаются дети с временными задержками психического развития. У этой группы детей, как правило, нет грубого органического поражения центральной нервной системы. В основном у них наблюдаются функционально-динамические нарушения центральной нервной системы. У этих детей первично сохранен интеллект. Отсутствует диспластичность в строении черепа, скелета. Сенсомоторная сфера не нарушена грубо. Отставание в психическом развитии может быть преодолено при своевременном оказании медико-педагогической помощи.

Большой вклад в разработку проблемы психического развития умственно отсталого ребенка внес выдающийся советский ученый Л. С. Выготский. Согласно его точке зрения психика умственно отсталого ребенка социально обусловлена. Он подчеркивал, что высшие психические функции - высшие формы памяти, мышления, характера являются продуктом социального развития, а не биологического созревания. Однако развитие высших психических функций ограничено ядерными симптомами. Плохая восприимчивость ко всему новому, недостаточная познавательная активность, слабость ориентировочной деятельности - ядерный симптом, обусловленный неполноценностью коры больших полушарий мозга. Неправильное воспитание ребенка в семье, методы воспитания, рассчитанные на здоровых детей, могут явиться источником грубых, вторичных осложнений, дефектов. Поэтому необходимо предупреждать вторичные характерологические и псевдокомпенсаторные образования уже в дошкольном возрасте.

В коррекционно-воспитательной работе олигофренопедагогу следует учесть указание Л. С. Выготского на то, что ядерные симптомы более тугоподвижны, менее податливы к воспитательному воздействию, чем высшие психические функции.

Весьма важным является учение Л. С. Выготского о соотношении обучения и развития. Обучение становится развивающим только тогда, когда оно несколько опережает психическое развитие ребенка. В свете этого положения учитель должен опираться не только на уровень актуального развития (на сформированные психические функции), но и на зону ближайшего развития, т. е. на психические функции, находящиеся в стадии формирования.