Умственная отсталость не частный, а общий дефект психики. Ее причины многообразны. Советский психиатр Г. Е. Сухарева выделяет по этиологии умственной отсталости три группы факторов.

Первая группа - неполноценность генеративных клеток родителей, наследственные заболевания родителей, патология эмбриогенеза.

Вторая группа - патология внутриутробного развития (воздействия инфекций, интоксикаций, травм).

Третья группа - родовая травма и пост катальные поражения центральной нервной системы.

Глубина дефекта психики ребенка зависит от времени поражения центральной нервной системы, характера перенесенного заболевания, сферы -и глубины патологического процесса. Понятие "умственная отсталость" шире понятий "олигофрения", "интеллектуальная недостаточность, возникшая в более поздний период (после двух-трех лет) в результате перенесенных травм, менингитов, энцефалитов и менингоэнцефалитов", "деменция".

Олигофрения - стойкое недоразвитие сложных форм психической деятельности, которое возникает в результате повреждения зародыша, либо вследствие поражения центральной нервной системы на различных этапах внутриутробного развития плода, либо в самом раннем периоде жизни ребенка.

Олигофрения может носить наследственный, врожденный или приобретенный характер. Для олигофрении характерны следующие особенности: 1) раннее поражение центральной нервной системы, 2) отсутствие прогредиентности - болезненный процесс в центральной нервной системе не прогрессирует.

Выделяется три степени олигофрении: олигофрения в степени дебильности - относительно легкая, неглубокая умственная отсталость; олигофрения в степени имбецильности - глубокая умственная отсталость; олигофрения в степени идиотии - наиболее тяжелая, глубокая умственная отсталость.

Дети-олигофрены и умственно отсталые дети, у которых интеллектуальная недостаточность возникла в более поздний период, являются практически здоровыми.

К умственной отсталости относится и деменция. Деменция - стойкое ослабление познавательной деятельности, снижение критики, памяти, упрощение эмоций. Деменция носит прогредиентный характер, т. е. наблюдается медленное прогрессирование болезненного процесса (эпилепсия, гидроцефалия, шизофрения, сифилис головного мозга, ревматическое заболевание центральной нервной системы).