При клиническом изучении этого дефекта М. С. Певзнер отмечает основной патогенетический фактор - задержку развития лобных систем головного мозга.

У нормально развивающегося ребенка в дошкольном возрасте прослеживается интенсивное развитие лобных систем коры головного мозга. К началу школьного обучения такой ребенок владеет своим поведением, способен к целенаправленной произвольной деятельности. Что касается детей с психофизическим инфантилизмом, то у них выявляется недоразвитие сложных форм поведения, школьных интересов.

Психофизический инфантилизм отличается клиническим многообразием. Часто осложненные формы психофизического инфантилизма (расстройство речи, астения, снижение познавательной деятельности, нарушение поведения) смешивают с олигофренией. При психофизическом инфантилизме (в отличие от олигофрении) не наблюдается диспластичности в строении черепа и скелета. Моторика координированна, движения целенаправлены. Дефекты речи проявляются не всегда, а если проявляются, то в силу незрелости артикуляторного аппарата. У них нет грубых дефектов в грамматическом строе речи. Их словарь богаче, чем у олигофренов. Более развит и их интеллект (передается смысл прочитанного текста, осмысливаются серии сюжетных картинок). В игре обнаруживается самостоятельность, инициатива. В затруднительных случаях легко воспринимается помощь взрослого.

Дети-астеники (общее соматическое или церебральное состояние) не успевают в массовой школе, так как не справляются с объемом заданий, с темпом работы, что, в свою очередь, обусловлено резким снижением памяти и работоспособности. Но эти дети отличаются от олигофренов тем, что, во-первых, у них сохранна личность (они осознают свои неудачи в обучении и тяжело их переживают); во-вторых, у них более высок уровень развития функций обобщения и отвлечения. Церебральная астения возникает вследствие органического поражения центральной нервной системы или функционально-динамического нарушения высшей нервной деятельности.

Среди неуспевающих в массовой школе могут оказаться и дети с психопатоподобной формой поведения, что является следствием воздействия травм и инфекций на центральную нервную систему. Клиницисты отмечают возросший удельный вес психогенного фактора в возникновении расстройств поведения: стрессы и кратковременные острые или хронические психотравмирующие ситуации. У этой группы детей отмечается изменение эмоционально-волевой сферы, характера, отсутствие умения организовать целенаправленную деятельность, поведение, подчиняться требованиям, приказам. Но в отличие от детей-олигофренов у них первично сохранен интеллект.