Реакция человека на запах зависит не только от корковых ассоциаций, но и от подкоркового рефлекторного механизма. Он связан с развитием специфических для каждого ароматического растения обонятельных рефлексов, определяемых обонятельными рецепторами. В этом случае запах должен подходить к рецептору, как ключ к замку. Вот почему синтетические душистые вещества, используемые, например, в парфюмерии, отнюдь не действуют на организм, подобно аналогичным растительным эфирным маслам. Они способны лишь вызвать ассоциации — память о натуральных запахах. Специфические обонятельные рефлексы при их действии обычно не возникают. Это связано со сложной многокомпонентной структурой природных душистых веществ, которую невозможно полностью воссоздать в лаборатории. Стимулирующие запахи являются внешним раздражителем, повышающим уровень нервно-психической напряженности, поэтому в условиях гиподинамии они способствуют введению организма в зону оптимальной работоспособности. Если человек уже находится в ней, то дополнительное стимулирующее действие запахов может вызвать чрезмерное нервно-психическое напряжение. При переутомлении возбуждающие запахи еще больше ухудшают работоспособность. Здесь нужны успокаивающие ароматы, возвращающие тонус организма в оптимальную зону.

По современным представлениям стимулирующим ароматом обладают кедровое, лимонное, кардамоновое, коричное, фенхелевое, розмариновое, камфорное и некоторые другие эфирные масла. Адаптогенное действие на функции центральной нервной системы свойственно мятному и чесночному маслу. Успокаивающий эффект присущ эфирному маслу ромашки, герани, а влияние масла мелиссы и запаха валерианы некоторые расценивают как гипнотическое. Действие ряда масел не вполне доказано, и они применяются на основании данных народной медицины и практического опыта врачей. Так, английский врач Р. Тиссеран с успехом назначает при вялости и апатии вдыхание эфирных масел жасмина, можжевельника, пачули, розмарина, розы, лаванды.

Проникновение масел через кожу при помощи массажа, ванны или компресса протекает несколько медленнее, чем через органы обоняния. Однако эфирные масла очень хорошо впитываются этим путем. Структура слоев кожи позволяет маслам быстро, в течение нескольких минут, достигнуть системы кровообращения, которая разносит целебные молекулы по всему организму.