В классической ароматерапии эфирные масла попадают в организм двумя путями: через легкие (ингаляция, обоняние, вдыхание) и через кожу (массаж, ванна, компресс). При этом в любом методе ароматерапии имеет место вдыхание паров масел, так что они в первую очередь действуют на органы обоняния. Система обоняния является необычайно чувствительной и быстрее всего передает в мозг полученные импульсы. Пахучие вещества влияют на обонятельные рецепторные клетки в биологически активных точках средней части верхней носовой раковины и носовой перегородке.

Обонятельные ощущения могут быть разбиты на группы на основе определенного сходства, т.е. можно выделить классы, или качества, запаха. До настоящего времени не удалось разработать нейрофизиологическую основу для отнесения запахов к тому или иному классу. Различными авторами предложено множество вариантов классификаций запахов. Так, Д. Рэдфорд предлагает различать последние по тонам и по сопоставлению их с другими запахами:

Верхний тон (первое характерное впечатление). Запахи острые, быстро исчезают, длительность не более 20 — 30 минут (бергамотовое, эвкалиптовое, чайное, лимонное).

Средний тон. Характеризует сущность букета и полностью развивается между 1 и 2 часами, иногда дольше. Сохраняется в течение одного или двух дней (ромашковое, фенхелевое, гераниевое).

Нижний тон. По характеру самый тяжелый, дает аромату стойкость и уходит последним (ладанное, сандаловое, иланг-иланговое).

Установлено существование двух механизмов воздействия запахов: ассоциативного и рефлекторного.

Первый основан на запоминании взаимосвязи запахов с привычными представлениями. Например, для большинства людей стимулирующие запахи, по определению парфюмеров, дают яркие, пряные, теплые ассоциации, возбуждающие нервную систему. Успокаивающие обонятельные ассоциации, как правило, вызывают растения, характеризующиеся прохладным, светлым, мягким, влажным, нежным ароматом. Еще в начале нашего века было установлено, что приятные запахи повышают динамометрическую силу мышц, а неприятные снижают ее.