Феномен изгоя является обычным способом преодоления тревоги, и он наблюдается во многих группах животных. В одном эксперименте обнаружилось, что, когда две или более мышей помещаются в одной клетке, неизменно одна оказывается изгоем. Изгой будет вести себя странно, и другие мыши будут нападать на него или отвергать его. Остальные мыши будут выглядеть при этом совершенно нормально. Если мышь-изгой будет извлечена из достаточно большой группы, изгоем неизбежно окажется другая мышь. Если всех мышей-изгоев собрать вместе, то все, кроме одной (которая станет изгоем в этой группе), станут вести себя нормально.

Выделение изгоя – это способ преодоления тревоги, которую кто-либо чувствует по поводу своего «Я». Если можно сосредоточиться на ком-то одном, кто выглядит ненормально, остальные могут не обращать внимания на собственные проблемы и неудачи.

Феномен изгоя настолько распространён, что фактически всегда, когда в семье появляется трудный ребёнок и всё внимание сосредоточивается на нём, это значит, что в семье игнорируются глубокие, фундаментальные противоречия. Обычно это противоречия между отцом и матерью, их тревога по поводу взаимоотношений друг с другом. Конечно, эта тревога тянется из раннего опыта в своих семьях, который они никогда не пытались переосмыслить.

Выделение изгоя обычно происходит настолько тонко, что никто, даже сам изгой, не понимает, как это случается. Это выглядит так, как будто изгой является проблемой – он противоречит, он больной, он нелюбящий, - а вся остальная семья пытается помочь ему. Ещё более усложняет дело то, что изгой редко является невинной жертвой. Обычно он совершенно бессознательно сам выбирает эту роль и намеренно делает вещи, которые расстраивают всю семью. Изгой – это обычно человек, который наиболее чувствителен к противоречиям между отцом и матерью и больше всего боится разрыва.

Другой пример перераспределения напряжения: мама может использовать боль в сердце как способ прекращения конфликтов между отцом и сыном – они должны позабыть ссору и начать ухаживать за ней.