Советская дефектология опирается на ряд принципов, чтобы исключить возможность ошибок в процессе диагностирования умственной отсталости и отбора детей во вспомогательные школы.

Диагностирование умственной отсталости возможно только на основе комплексного и всестороннего клинического и психолого-педагогического обследования ребенка врачами и педагогами. Первые, изучая анамнестические данные и проводя клиническое обследование, определяют состояние центральной нервной системы, анализаторов, высшей нервной деятельности, физическое состояние' ребенка. Педагоги исследуют круг представлений ребенка, состояние школьных знаний, состояние познавательной деятельности в целом. Без сопоставления и анализа всех этих данных диагноз «умственная отсталость» (олигофрения или деменция) вообще поставлен быть не может.

Психолого-педагогическое обследование ребенка не ограничивается лишь одноразовым обследованием его в специальной приемно-отборочной комиссии, которая является консультационным и официальным органом.

При оценке познавательных возможностей олигофренопедагог (член комиссии) использует данные длительных наблюдений за ребенком в школе, семье или детском саду.

Психолого-педагогическое обследование не сводится к установлению уровня школьных знаний или богатства жизненного и учебного опыта ребенка. То и другое не может служить критерием ума ребенка, так как находится в зависимости не только от своеобразия его психического развития, но и от условий жизни и воспитания. Исследуется не какой-либо один из компонентов интеллектуальной деятельности ребенка, а его личность в целом — особенности познавательной деятельности и эмоционально-волевой сферы.

В процессе обследования ребенка и диагностирования умственной отсталости советские дефектологи руководствуются также принципом его динамического изучения, сформулированным и теоретически обоснованным Л. С. Выготским в его учении о «зонах ближайшего развития». Согласно этому принципу изучается и учитывается не только то, что ребенок умеет или знает в данный момент, но и то, как расширяются его возможности в отношении усвоения знаний, овладения умениями, приобретения опыта, выполнения той или другой умственной деятельности в связи с оказываемой ему помощью со стороны взрослых.