Проблема дифференциации в олигофренопедагогике отнюдь не сводится к отграничению умственно отсталых детей от детей с внешне сходными состояниями и к созданию специализированных систем обучения для тех и других категорий детей.

В последние годы проблема дифференциации обучения умственно отсталых детей решается и в рамках самой вспомогательной школы. Речь идет о дифференциации как содержания, так и методов обучения в соответствии с индивидуальными познавательными возможностями учащихся.

Проблема дифференциации обучения учащихся вспомогательных школ решается разными путями: путем разделения учащихся на несколько групп на основе уровня развития познавательных способностей и комплектования классов учащимися однородных групп (И. Г. Еременко и др.), а также путем обучения учащихся в рамках одного класса по различным программам и с применением различных методов. Поиски более эффективных способов дифференцированного обучения учащихся вспомогательных школ продолжаются.

В развитии дифференциации обучения и воспитания умственно отсталых детей большое место отведено дошкольному воспитанию этих детей и детей глубоко отсталых.

Современный уровень клинического и психолого-педагогического изучения умственно отсталых детей и дифференциальной диагностики дает возможность рано выявить патологию в развитии ребенка и раньше проводить медико-педагогические мероприятия по коррекции патологии развития. В связи с этим в нашей стране растет система специальных дошкольных учреждений для детей с рано выявленной патологией психического развития. Одни воспитанники этих дошкольных учреждений, достигнув школьного возраста, направляются во вспомогательные школы; те, чьи недостатки развития имели временный характер и были ослаблены или преодолены в специальном дошкольном учреждении, зачисляются в массовые школы.

В отношении глубоко отсталых детей в советской олигофренопедагогике все более утверждается взгляд, согласно которому необходимо иметь такую дифференцированную систему специальных учреждений, которая позволила бы одних воспитывать и обучать в специальных интернатских учреждениях министерств социального обеспечения, других — в специальных классах при вспомогательных школах. Такая система специальных учреждений позволяет воспитывать и обучать глубоко отсталых детей без изоляции от семьи и обычного социального окружения, если в такой изоляции нет необходимости. Конечной целью воспитания и обучения таких детей является их социальная адаптация.