Этот съезд был созван по инициативе Петербургского общества грамотности. С 1901 года это общество возбуждало ходатайство о разрешении съезда, но получало отказы. Министерство внутренних дел дало разрешение на его проведение лишь в 1912 году.

Перед съездом были поставлены задачи: определить тины начальных школ России, их учебные планы, программы, разработать методы преподавания в этих школах и определить пути подготовки учителей для начальных школ.

В ходе подготовки к открытию съезда его организационный комитет получил большое количество докладов (76) по вопросам школьной гигиены, физического воспитания учащихся и обучения аномальных детей. По последнему вопросу было подготовлено 34 доклада. Поскольку все эти доклады не соответствовали основной программе съезда, для их обсуждения было решено создать особую, IV секцию. Инициатива создания этой секции принадлежала петербургскому врачу и психологу Г. Я. Трошину (1874—1938). Он был избран и председателем IV секции, которая именовалась и «врачебно-педагогической секцией».

Если работу XII секции Второго съезда русских деятелей по техническому и профессиональному обучению (1895—1896) мы именовали первым русским съездом дефектологов, то работу IV секции Первого Всероссийского съезда по вопросам народного образования можно именовать вторым съездом русских дефектологов.

В связи с обилием докладов, поступивших на обсуждение IV секции, организационный комитет был вынужден отобрать лишь те, которые имели принципиальное значение.

Было отобрано и заслушано десять докладов. Доклады (4) Г. Я. Трошина были посвящены описанию своеобразия психического недоразвития отсталых детей, вопросам диагностирования умственной отсталости, проекту положения о вспомогательной школе.

В докладе Е. Ф. Альбедиль были освещены вопросы статистики отсталых детей.

С сообщением об опыте первых в России вспомогательных школ выступили учительницы М. П. Постовская (Москва), Е. А. Мальцева (Вологда), П. Оболенская-Засухина (Пермская губерния).