Большое место в специальной школе отводится физическому воспитанию учащихся. Вопрос о взаимосвязи между физическим и умственным развитием ребенка привлекает особое внимание американских врачей и педагогов. В ряде исследований американских врачей (Эйрес, Сэндвик, Дэйтон) показано, что умственно отсталые дети в большинстве имеют значительные нарушения и в физическом состоянии. Врачи Олсон и Гайс, исходя из принципа «единства организма» т.е. из того, что в человеческом организме все функции взаимосвязаны, взаимообусловлены, высказали предположение, что, воздействуя на физическое состояние ребенка, можно непосредственно улучшать и его умственное развитие. Был проведен ряд экспериментов, имевших целью физическое оздоровление умственно отсталых детей. Среди этих оздоровительных мероприятий большое место было отведено диетическому питанию. В результате удалось укрепить организм умственно отсталых детей в физическом отношении. Однако добиться существенных сдвигов в их умственном развитии не удалось. Это подтвердило, что связь между физическим и умственным развитием ребенка имеет более сложный характер. В этой связи ведутся энергичные поиски таких медикаментозных средств, которые смогли бы стимулирующим образом воздействовать на обмен веществ, деятельность эндокринной системы и на центральную нервную систему. Хотя в этом плане и достигнуты некоторые положительные результаты, в целом эта проблема лечения умственно отсталых еще не решена.

В связи с этим основные надежды американские дефектологи возлагают на физическое воспитание ребенка с использованием педагогических средств. Применение этих средств должно содействовать общему укреплению организма ребенка и положительно сказаться на интеллектуальной и других сферах.

Система физического воспитания умственно отсталых детей основательно разработана в теории и практике. В распорядке дня специальной школы физическому воспитанию отведено много места. В лучших специальных школах большие перемены дети проводят на специальных площадках и в гимнастических залах для игр. Американские педагоги считают, что умственно отсталые дети должны много двигаться: выполнять ритмические движения под музыку, конструировать сооружения из строительных элементов. Это обеспечивает усидчивость детей тогда, когда она особенно нужна. Исключительное внимание в специальной школе привлечено к организации отдыха детей. Отдых дается тогда, когда учитель замечает, что учащиеся стали раздражительны, возбудимы, суетливы и т.п. Чтобы снять обусловленные усталостью состояния, предлагается чередовать деятельность, вовлекать детей в игры. В целях переключения и снятия усталости детям дают молоко, соки, морковь, изюм. В распорядке дня предусмотрен и отдых в затемненной комнате. Здесь дети могут поспать или спокойно полежать.