«Американская ассоциация по умственной отсталости» в 1961 году определила умственную отсталость как нарушение адаптационного поведения при ниже среднем уровне интеллектуального развития.

Адаптационное поведение рассматривается этой ассоциацией как способность личности справляться с природными и социальными требованиями среды.

Американские специалисты не отрицают, что нарушения поведения могут быть обусловлены и такими факторами, как неблагоприятные семейные условия, низкая культура среды, но все же роль интеллекта в неадаптированности поведения признается главной, а неадаптированность поведения является основным показателем умственной недостаточности, поскольку оно в первую очередь определяет социальное лицо человека.

Таким образом, степень социальной пригодности, полезности, независимости в сочетании с интеллектуальным коэффициентом являются обязательными компонентами американских определений и классификаций умственной недостаточности.

Рассмотрим некоторые из этих определений.

А.Е. Тредгольд рассматривает умственную дефективность как состояние задержанного или неполного развития ума индивидуума до 18 лет. Он не считает существенными педагогические и интеллектуальные критерии при определении умственной отсталости. Тредгольд отдает предпочтение социальным критериям. Он исходит из того, что ум должен дать индивидууму возможность приспособиться к окружающей среде и обеспечить независимое существование. Следовательно, умственную дефективность надо признать только у того субъекта, чье умственное развитие не позволяет этого сделать.

Американский ученый К.Е. Бенда пользуется термином «умственная дефективность». Им он обозначает субъектов, которые не только не способны управлять собой или своими делами, но и не в состоянии приобрести это умение в процессе обучения. Эти личности нуждаются в надзоре, уходе и заботе со стороны общества.

С.Б. Сарасон вводит для обозначения интеллектуально недостаточных детей два понятия:

1) умственная отсталость (mental retardation);