Сначала игра гениталиями является индивидуальным занятием, но постепенно — она преобразуется в игру «в доктора» или «покажи мне свое и я покажу, что есть у меня». Дети могут потирать пенис или клитор руками, а также использовать для этой цели куклу, подушку, одеяло или другие предметы. Младенческая мастурбация является спонтанной, бессознательной, однако интенсивная самостимуляция чаще наблюдается у детей, испытывающих дефицит эмоционального тепла, заброшенность и иные трудности.

Беседы с трехлетними девочками и мальчиками показывают, что им хорошо известны чувственные ощущения от прикосновения к наружным половым органам, хотя они и не воспринимают их как эротические или сексуальные, поскольку еще не способны к выработке концептуальных понятий. Вот одна из наших записей, иллюстрирующих сказанное:

Трехлетняя девочка: «Когда я тру пипку, мне тепло и приятно. Иногда щекотно, а иногда просто горячо». (Девочка называла «пипкой» наружные половые органы и особенно подробно описывала, как по нескольку раз в день трет рукой клитор и лобок. В возрасте 2,5—3,5 лет она ходила без трусиков и поэтому легко осуществляла свое желание).

Трехлетний мальчик: «Посмотри на мою колбаску. Она может подниматься. Я тру ее, она поднимается и мне приятно. Иногда я тру ее очень долго, и тогда мне становится очень, очень хорошо» (Мальчик гордится своей «колбаской» и любит показывать ее. По словам родителей, он стимулирует пенис несколько раз в день и безусловно занимается этим, оставаясь один)(Мастерс, Джонсон, 1998).

Приблизительно в это же время ребенок начинает понимать, что взрослые не одобряют игру гениталиями. Лучшее что могут сделать родители, заметив, как их маленький ребенок занимается сексуальным самоисследованием, это попросту не волноваться. Как замечает психолог С. Фрайберг (1959): «Отношение ребенка к самому себе, его самооценка тесно связаны с тем, как он воспринимает собственное тело. Ребенок, заметивший, что его сексуальные игры возбуждают в родителях отвращение, может придти к выводу, что у него плохое тело и что сам он как личность тоже плох».