Интерес ребенка к собственному телу связан с феноменом осознания различия полов, собственной принадлежности к тому или иному полу - половой идентификацией и самоидентификацией -важным компонентом полового самосознания. Именно в этом период, с точки зрения психоаналитической теории, формируется «кастрационная обеспокоенность» у мальчиков и «зависть к пенису» у девочек. Д. Мани со своими сотрудниками он установил, что в большинстве случаев наиболее существенный компонент половой самоидентификации — стойкое ощущение себя мальчиком или девочкой — формируется к третьему году жизни. В период раннего детства под влиянием условий воспитания и микросоциальной среды ребенок обучается различать пол окружающих, осознает свою принадлежность к женскому или мужскому полу и необратимость своей половой принадлежности. После этого периода любые попытки изменить половое самосознание ребенка чреваты серьезными психологическими осложнениями.

Между двумя и пятью годами дети начинают настойчиво интересоваться не только анатомическими различиями между полами, но и задают бесчисленные вопросы о том, откуда берутся дети, усиленно подглядывают за тем, что происходит в туалетах, ванных комнатах и т.д. Четверть ленинградских матерей, опрошенных Д.Н. Исаевым и Н.В. Александровой, замечали, что их дети (младше семи лет) подглядывали за обнаженными взрослыми. В детских дошкольных учреждениях не редки сексуально окрашенные игры, когда во время игры дети целуются, обнажают свои гениталии и показывают их друг другу. Многие дети охотно показываются голышом старшим или ровесникам, иногда это носит демонстративный характер. В этом возрасте дети с увлечением узнают названия сексуальных органов, о которых они раньше ничего не слышали. Среди них начинают распространяться шутки о назначении гениталий и на другие половые темы, которые они сначала слышат от старших товарищей, а потом повторяют. Пятилетка может и не понимать шутки, но громко смеется (иногда невпопад), чтобы скрыть это.

По замечанию Мани, если ребенку недоступна простая, откровенная информация о поле, основным источником полового образования становятся соответствующие анекдоты. Поскольку даже самый маленький ребенок быстро узнает разницу между «чистой» и «грязной» шуткой, это ведет к выработке представления о сексе как о чем-то «непристойном».