У многих новорожденных мальчиков эрекцию наблюдают в течение первых минут после родов, иногда даже до перерезки пупочного канатика. Точно так же, у новорожденных девочек в течение первых суток возможны увлажнение влагалища и эрекция клитора. Подобные явления объясняются гормональными сдвигами в этот период и являются показателями развития. Хотя никто не считает наблюдаемые у новорожденных мальчиков эрекции показателями сексуального возбуждения, уже маленькие дети обоего пола могут испытывать оргазмоподобные переживания. Сексуальные автоматизмы у младенцев и соответствующие интересы у детей являются показателями детской сексуальности.

Понятие «детской сексуальности» весьма расплывчато, и в ее объяснении существуют две типичные ошибки. Первая - любое детское поведение, так или иначе связанное с половыми органами, объясняется по аналогии с поведением взрослых и описывается в тех же самых терминах: если ребенок подсматривает за сексуальными отправлениями других, это называют вуайеризмом, если он демонстрирует собственные половые органы - эксгибиционизмом и т. п. Специалисты понимают условность таких наименований, но у родителей они вызывают неуместные страхи, мысли о патологии. Вторая - принципиальное отрицание возможности эротических переживаний до начала полового созревания.

Важный компонент детской сексуальности заложен в чувственной близости ребенка и родителей. Совсем маленькие дети совершенно естественно реагируют на разнообразные источники физических ощущений теми или иными формами полового возбуждения. Ребенок, лишенный в младенчестве родительского тепла и других форм связи с отцом и матерью, впоследствии может испытывать трудности при вступлении в интимные отношения с другими людьми, или, как полагают, не получать удовлетворения от собственной сексуальности.

К концу первого года жизни ребенок начинает рассматривать свои гениталии при купании или раздевании. Первоначально интерес ребенка направлен на собственное тело, трогая свои половые органы, он играет с ними точно так же, как с другими частями тела. Если он вдобавок получает от этого приятные ощущения, интерес к ним усиливается, игра превращается в мастурбацию, которая дает ребенку эмоциональное удовольствие.