Р. Дейв выделяет три основных этапа в развитии технологии обучения, каждый из которых характеризуется определенной моделью учебного процесса. На I этане преподаватель, сам обеспечивая процесс обучения, не прибегал к помощи ни печатных материалов, ни технических средств. На II этапе (особенно после изобретения книгопечатания) технология обучения существенно изменилась: на помощь преподавателю пришли различные дидактические материалы. На III — современном — этапе технология обучения претерпела еще более существенные изменения: в распоряжение преподавателя наряду с дидактическими материалами добавилась и различная техника. На каждом из этих этапов процесс обучения имеет свой специфический характер. Система взаимодействий обучаемого и преподавателя существенно меняется при переходе с этапа на этап, что сопровождается изменением и самой технологии обучения.

Можно выделить и четвертый подход к пониманию термина «педагогическая технология». Он близок к третьему, но не предполагает обязательной опоры на достижения науки, эту функцию может выполнять человеческий опыт. В самом деле, науки об учебном процессе развивались сравнительно недавно, практика же обучения существует давно, и преподаватель всегда как-то отбирал материалы, инструменты, определял последовательность форм и видов своей и ученической активности. Более того, известно, что технологию, соответствующую определенным законам, человек нередко осваивал раньше, чем эти законы были открыты. Примером может служить технология поднятия тяжести: принцип рычага использовался задолго до открытия законов механики. Аналогичное происходило ив практике обучения. При всем различии выделенных смыслов термина «педагогическая технология» в них есть и общий признак: направленность на практику обучения. Таким образом, технология обучения—это то, что реально характеризует учебный процесс, то, чем необходимо руководствоваться преподавателю, чтобы добиваться поставленных целей.

Первые два понимания узки, односторонни; последние два, наоборот, охватывают весь учебный процесс. Разница между ними состоит в том, что в одном случае решения принимаются с опорой на достижения науки и являются обоснованными (технология обучения, разработанная таким путем, может быть названа научно обоснованной), в другом случае разработка технологии идет эмпирически, с опорой на опыт и интуицию (т. е. не все ее элементы могут быть обоснованы, рекомендации не всегда приводят к поставленной цели) (Талызина, 1977).