Сам термин «невербальная коммуникация» или «несловесный язык» (nonverbal communication), как отмечает Е.А.Петрова, cтал употребляться и изучаться как отдельная область исследования в 50-х годах XX века. Исследователи невербального общения отмечают сегодня от трех до восемнадцати типов невербальных средств коммуникации [9]. Повышенный интерес к изучению невербальной коммуникации обусловлен тем, что сфера общения постоянно расширяет свои границы и занимает огромное место в жизни общества. Появились новые профессии (менеджер, координатор, имиджмейкер и т.д.), требующие хороших знаний несловесного языка.

Под невербальным общением мы понимаем «такой вид общения, для которого характерным является использование невербального поведения и невербальных коммуникаций в качестве главного средства передачи информации, организации взаимодействия, формирования образа и понятия о партнере, осуществления влияния на другого человека» [5].

Как известно, всякое общение предполагает обмен информацией. Вне этого обмена не может быть никакого общения. Информация может быть передана с помощью речи и без нее, т.е. компетентность общения предполагает также знания и речевых умений, и визуальных. Вербальная коммуникация использует в качестве знаковой систему фонетических знаков, то есть человеческую речь. Невербальная коммуникация использует различные неречевые знаковые системы, которые выполняют функции замещения речи, дополнения, представления эмоциональных состояний партнеров по коммуникации. И.А. Зимняя впервые акцентировала термины «говорение» и «слушание» для вербальной коммуникации. «Говорящий» и «слушающий» – это, своего рода, коммуникативные роли, диалогическая речь – это последовательная смена коммуникативных ролей, посредством которой происходит обмен, обогащение и развитие информации, что важно и для невербальной коммуникации.

Невербальная коммуникация делится на четыре большие группы знаков. К ним относятся: кинетические (жесты, мимика, позы, телодвижения и т.д.), паралингвистические (вокализация или качества человеческого голоса: тембр, диапазон и тон) и экстралингвистические (включение в речь пауз, плач, покашливание, смех, темп речи), проксемические (пространство и временные характеристики общения, размещение партнеров, расстояние между ними) и визуальные (выражения лица, взгляд, его частота, длительность и скорость переключения глаз).