Мышление ребенка на разных возрастных этапах претерпевает значительные качественные изменения. По мнению А. А. Люблинской (1971), развитие мышления в собственном смысле начинается со 2-го года жизни. До того в психике ребенка имеется лишь ряд предпосылок к мыслительной деятельности в виде первичных, вторичных и третичных реакций и ассоциаций, возникающих при действии внешних сигналов [Piaget J., 1967].

Онтогенетически самым ранним типом мышления, согласно Л. С. Выготскому (1960), является наглядно-действенное мышление, при котором задача, стоящая перед ребенком, наглядная и решается не с помощью рассуждений, а определенным направленным действием или сочетаниями действий. В закреплении определенной последовательности выполнения действия, его схемы содержится начальный элемент обобщения, т. е. отвлечения от конкретной реальности, абстрагирования. Наглядно-действенный тип мышления преобладает в раннем возрасте, приблизительно от начала 2-го до 4-го года жизни ребенка.

В преддошкольном и особенно дошкольном возрасте появляется и становится доминирующим более совершенный тип мышления — конкретно-образный, с мышлением в образах представлений. Формирование этого типа мышления тесно связано с развитием воображения, позволяющего производить сложные пересочетания и преобразования представлений с возникновением новых образов и зачатков новых идей [Ушаков Г. К., 1966]. Конкретно-образный тип мышления создает более благоприятные возможности для образования новых понятий в форме образов и закладки качественно нового типа мышления, оперирующего идеями, отвлеченными мыслями.

Наконец, после второго возрастного криза (7—8 лет) начинается постепенное вытеснение более примитивных типов мышления наиболее сложным и совершенным, абстрактно-логическим типом, формирование которого растянуто во времени. По мнению некоторых авторов [Ушаков Г. К., 1973], этот тип мышления достигает достаточно высокого развития к 14—16 годам.

В процессе онтогенеза мышления происходит не только качественное изменение и усложнение его форм, но и постепенный переход мышления во «внутренний план», его интериоризация [Люблинская А. А., 1971]. В эволюции человека, как известно, развитие мышления происходит в тесной зависимости от развития речи и трудовой деятельности. В онтогенезе человека, как видно из изложенных выше данных психологии, мышление ребенка также уходит корнями в моторную деятельность и, начиная с определенного этапа, неразрывно связано с речью. Вначале это в основном внешняя, комментирующая речь, которая как бы сопутствует действиям и образным представлениям и еще не полностью слилась с мышлением. На этапе преобладания абстрактно-логического мышления речь, так же как и мышление, постепенно переходит во «внутренний план», становится внутренней речью, которая по существу сливается с мышлением. Однако и при развитом абстрактно-логическом мышлении (или, как часто говорят, словесно-логическом) мышление и внутренняя речь не абсолютно идентичны, поскольку онтогенетически более ранняя форма мышления — мышление в образах представлений — в большей или меньшей степени, по-видимому, сохраняется, будучи подчинено абстрактно-логическому мышлению.