В отличие от олигофрении синдром Геллера возникает у детей 3—5 лет, после периода нормального психического развития. Происходит быстрый распад речи с психической деградацией при частичном сохранении моторных навыков и без локальных неврологических выпадений и дисплазии телосложения. Глубокое слабоумие формируется спустя 1—1,5 года от начала заболевания. Типично несоответствие между глубиной слабоумия и осмысленным выражением лица («лицо принца»).

У детей раннего и дошкольного возраста довольно сложно отграничение олигофренического слабоумия от психического дефекта при первичном недоразвитии речи (синдромы алалии).

Для детей с синдромами алалии (чаще с моторной и сенсомоторной алалией) характерно резкое запаздывание развития речи, отсутствие лепетной речи, очень позднее (5—6 лет) появление фразовой речи, состоящей из крайне упрощенных предложений, которые включают лишь 2— 3 слова.

В дошкольном возрасте обращает на себя внимание выраженная диссоциация между импрессивной и экспрессивной речью, а также диспропорция между почти полным отсутствием самостоятельной речи и сравнительно неплохим общим психическим развитием. Дети хорошо понимают и правильно используют мимику и жесты, любознательны, проявляют интерес к играм и быстро усваивают правила подвижных игр, хорошо ориентированы в бытовых вопросах, сравнительно легко овладевают навыками самообслуживания и другими моторными навыками [Белова-Давид Р. А., 1974; Ковалев В. В., Кириченко Е. И., 1979]. Имеется большая диспропорция результатов выполнения вербальных и невербальных заданий [Исаев Д. Н., 1982]. Эти признаки существенно отличают алалии от олигофренического слабоумия. По нашим данным [Ковалев В. В., Кириченко Е. И., 1970, 1979], в младшем школьном возрасте у детей с алалией продолжают преобладать речевые расстройства, сохраняется диссоциация между более развитой импрессивной и плохо развитой экспрессивнойречью, выявляются нарушения школьных навыков (чтения и письма), расстройства ориентировки во времени и пространстве.