Л. В. Занков и Л. Я. Зорина сделали существенные уточнения принципа систематичности и последовательности обучения, подвергнув конструктивной критике устоявшиеся до этого представления.

Анализируя вопрос, как формируется система знаний в голове школьника, Л. В. Занков приходит к критическому выводу относительно членения учебного курса на законченные разделы. Поскольку процесс усвоения некоторого понятия представляет собой ряд ступенек, существенно, чтобы учебный материал осмысливался в возможно более широких и разносторонних связях, а не в виде изолированных кусков. Возвращение к пройденному материалу должно быть направлено не на воспроизводство обособленных фрагментов учебного курса, а нацелено на целое, чтобы отдельные его элементы постоянно связывались между собой. Причём эти связи должны быть существенные, а не формальные, определяемые временным соседством тем (СНОСКА: Занков Л. В. Избранные педагогические труды. – М.: Педагогика, 1990. – С. 30-36).

Л. Я. Зорина разводит два вида понятий: знания систематические и системные. Если первые характеризуют наличие в сознании ученика содержательно-логических связей между отдельными компонентами знаний, то вторые – характеризуют наличие в сознании ученика структурных связей (связей строения), адекватных связям между знаниями внутри научной теории. Систематические знания являются результатом некоторой последовательности усвоения учащимися понятий и разделов (СНОСКА: Зорина Л. Я. Дидактические основы формирования системности знаний у старшеклассников. – М.: Педагогика, 1978. – С. 3-5). Учёная констатирует, что в подавляющем большинстве случаев у учащихся (при наличии фактических знаний и умений применять их при решении задач) определенная система знаний, адекватная системе соответствующей науки, пока не формируется (там же, с. 7, 10, 14).

Во-вторых, в отличие от комплекса понятий и связей между ними, научная теория в обучении выступает в трёх структурно разных формах, базирующихся на отличающихся типах связей. Эти системы при общности одних и тех же элементов различаются связями между ними. Переход от одной системе к другой сам собой не происходит, а требует специальных действий со стороны педагогов и учеников.