Задача усиления развивающей и воспитывающей функции обучения должна найти отражение и в содержании программ. До сих пор под содержанием обучения обычно понимается перечень знаний, обязательных для усвоения. По некоторым предметам в программах указываются навыки, которыми надо вооружить учащихся.

Такое понимание содержания обучения было оправдано, когда первоочередной задачей школы была подготовка к высшей и средней специальной школе: на вступительных экзаменах в эти учебные заведения требовалось обнаружить знания по предмету в объеме школьного курса, умение решать задачи, написать сочинение. Такое узкое понимание содержания обучения, сводящее его в основном к перечню знаний, оказалось не достаточным и пришло в противоречие с выдвинутой на передний план задачей подготовки учащихся к жизни, с изменением характера труда (усилением в нем творческого начала), с задачей всестороннего развития школьников. Это побудило дидактов к проведению специальных исследований проблемы содержания общего образования. Исследование элементов культуры, подлежащих передаче подрастающему поколению, выполненное доктором педагогических наук И. Я. Лернером, показало, что в ее составе на любом этапе развития можно выделить четыре общих элемента: а) уже добытые обществом знания о природе, обществе, мышлении, производстве и способах деятельности; б) опыт осуществления известных способов деятельности, который воплощается в умениях и навыках личности, усвоившей этот опыт; в) опыт творческой, поисковой деятельности по решению новых, возникающих перед обществом проблем; г) нормы отношения к окружающему миру, друг к другу, т. е. система волевой, моральной, эстетической, эмоциональной воспитанности.

Каждый элемент выполняет свою специфическую, не подменяемую другими функцию.

Предшествующие элементы могут существовать отдельно от последующих, хотя каждый последующий невозможен без предшествующих: можно знать, но не уметь; можно знать, уметь выполнять известные (заученные) способы деятельности, но не быть подготовленным к творчеству; можно знать, уметь, творить при разном отношении к этой деятельности.