Острую борьбу с реакционными взглядами на цели общеобразовательной школы вели революционные демократы, считавшие целью общеобразовательной школы воспитание человека, всегда думающего об общей пользе, активного участника в «гражданских делах», непоколебимого борца и защитника интересов народа, всесторонне развитого в физическом, умственном и нравственном отношениях.

Классическую формулировку сущности и цели общего образования в свое время дал Н. Г. Чернышевский: «Образованным человеком называется тот, кто приобрел много знаний и, кроме того, привык быстро и верно соображать, что хорошо и что справедливо и что дурно, что несправедливо, или, как выражаются одним словом, привык «мыслить», и, наконец, у кого понятия и чувства получили благородное и возвышенное направление, то есть приобрели сильную любовь ко всему доброму и прекрасному. Все эти три качества — обширные знания, привычка мыслить и благородство чувств — необходимы для того, чтобы человек был образованным в полном смысле слова» (СНОСКА: Чернышевский Н. Г. Полное собрание сочинений, т. X, ч. II. с. 199—200).

Конечно, в условиях царского самодержавия нельзя было и думать о постановке и реализации подобных целей общего образования.

Программа партии, принятая на VIII съезде РКП (б) в марте 1919 г., поставила в качестве главной задачи в области народного просвещения — превратить школу «из орудия классового господства буржуазии в орудие полного уничтожения деления общества на классы, в орудие коммунистического перерождения общества». В период диктатуры пролетариата было необходимо обеспечить руководящую роль пролетариата в строительстве нового общества, освобожденного от эксплуатации. Поэтому «школа должна быть не только проводником принципов коммунизма вообще» (это генеральная, стратегическая задача на длительный исторический период), «но и проводником идейного, организационного, воспитательного влияния пролетариата на полупролетариатские и непролетарские слои трудящихся масс» (это ближайшие тактические задачи школы, обусловленные особенностями периода первых лет после победы пролетарской революции) «в целях воспитания поколения, способного окончательно установить коммунизм» (СНОСКА: Народное образование в СССР. Общеобразовательная школа: Сборник документов. 1917—1973 гг. — М., 1974, с. 18).