В человеческих культурах новое поведение очень часто усваивается путем наблюдения за поведением других. Часто обучение вполне непосредственно, и дети, в особенности, научаются тому, что, как они видят, делают другие. Но на индивидов могут влиять и модели, представленные в более символической форме. Очень действенные источники моделирования – изобразительные, например, кино и телевидение. Например, Бандура и его коллеги (Bandura, A., Ross, D., and Ross, S. A., 1963) обнаружили, что дети, наблюдавшие агрессивное поведение живого взрослого, в своей тенденции к подражанию не превосходили детей, которым показывали фильм или даже мультфильм, в котором происходило то же действие.

Бандура предположил, что открытость моделям, помимо усвоения нового поведения, имеет еще два типа эффектов. Поведение модели может просто вызывать реакцию, уже имеющуюся в репертуаре наблюдателя. Этот фасилитационный эффект особенно часто возникает, если поведение социально приемлемо. Второй путь влияния модели на наблюдателя возникает тогда, когда модель демонстрирует социально воспрещенное или девиантное поведение. Запреты наблюдателя относительно осуществления поведения могут усиливаться или ослабляться в зависимости от того, награждается модель или наказывается. Например, Роузкранс и Хартап (Rosekrans & Hartup, 1967) показали, что дети, наблюдавшие постоянно вознаграждаемое агрессивное поведение модели, показывали высокий уровень имитативной агрессии, тогда как видевшие постоянные наказания практически не проявляли имитативного поведения. Если модель то вознаграждалась, то наказывалась, у детей проявлялся средний уровень агрессии.

Обсуждавшиеся нами типы викарного научения включают действия, подпадающие под общую категорию инструментальных или оперантных реакций. Бандура (1969) указал иной тип научения, основанный на наблюдении за моделью, что принципиально важно для теории социального научения, а именно викарное усвоение классически обусловленных эмоциональных реакций. Наблюдатели могут не только переживать эмоциональные реакции, сходные с реакциями модели, но также начать эмоционально реагировать на стимулы, которые вызвали эти реакции у модели. В эксперименте Бандуры и Розенталя (Bandura & Rosenthal, 1966) модель, представленная как реальный человек, при звуковом сигнале симулировала различные болевые реакции, а наблюдателю сообщали (что было неправдой), будто это вызывалось сильным ударом тока, следующим непосредственно после звука. Как показали физиологические изменения, у наблюдателей возникали условные болевые реакции на звук, даже в тестовых пробах, когда модель отсутствовала и несмотря на то, что они ни разу не испытывали воздействия безусловного стимула, предположительно воздействовавшего на модель.