Как и в других теориях научения, подкрепление занимает в теории социального научения Бандуры важное место, но предполагается, что оно влияет не на то, что усваивается, а на то, что осуществляется (проявляется). Отмечая награды или наказания в качестве последствий собственных действий или действий других, люди продуцируют когнитивные ожидания относительно следствий поведения и относительно того, что им следует делать для достижения желательных последствий или избегания нежелательных. Подкрепление оказывается руководящим поведением в первую очередь через антиципацию будущего; индивиды регулируют свое поведение соответственно ожидаемым последствиям.

Однако внешние награды и наказания – не единственный источник подкрепления. Многие действия регулируются самостоятельно установленными последствиями. У человека развиваются собственные ценности, определяющие, какие действия важны, и личные стандарты поведения. Эти интернализированные стандарты ведут их к оценке собственных действий и заставляют их награждать или наказывать себя посредством самоодобрения или самокритики. Когда индивиду не удается соответствовать своему стандарту, он обычно предпринимает корректирующие действия, направленные на совершенствование поведения и его перевод на приемлемый уровень. Благодаря этому процессу мониторинга поведение становится регулируемым и не зависит постоянно от внешних причин. Таким образом у людей появляется связность поведения, и она не меняется автоматически в связи с одобрением или неодобрением определенной социальной группы, в которой оказывается человек.

Описываемое Бандурой реципрокное влияние между организмом и средой иллюстрируется его утверждением о том, что сами системы самоподкрепления усваиваются на основе тех же принципов научения, которые отвечают за усвоение других типов поведения. Так, то, что индивиды награждают и наказывают в самих себе, может отражать реакции, которые их поведение вызывает у других. Родители, сверстники и другие социализирующие агенты устанавливают поведенческие стандарты, награждая индивида за жизнь в соответствии с ними и выражая недовольство, когда это не так. Это внешне навязанные нормы могут быть "переняты" индивидом и составить основу будущих систем самоподкрепления. Таким образом, как отмечает Бандура, можно ожидать, что индивиды, которых в детстве хвалили и которыми восхищались за достаточно низкие достижения, будут впоследствии вознаграждать себя более щедро, чем те, кто обладает более высоким стандартом, и действительно, есть подтверждающие это данные (Kanfer & Marston, 1963).