Бандура получил образование в области клинической психологии в Университете Айовы, где получил и степень доктора в 1952 году. В Айове сильна была халловская традиция; в состав персонала входили такие люди, как Кеннет Спенс, Джадсон Браун и Роберт Сирс, которые получили докторскую подготовку в Йеле и сделали заметный вклад в развитие теории Халла. В 1953 году Бандура занял пост профессора в Стэндфордском университете, где работает и сейчас.

Исследования Бандуры охватывают многие центральные для теории научения проблемы, в русле которой определялась и расширялась его теория. В них включаются изучение подражания и отождествления (Bandura, 1962; Bandura & Huston, 1961; Bandura, Ross & Ross, 1961, 1963a, 1963b), социального подкрепления (Bandura & McDonald, 1963), самоподкрепления и убеждения (Bandura & Kuppers, 1964; Bandura & Whalen, 1966) и изменений поведения посредством моделирования (Bandura, Blanchard & Ritter, 1969; Bandura & Menlove, 1968). С Ричардом Уолтерсом (Richard Walters) в качестве младшего соавтора Бандура написал работу "Adolescent aggression" (1959) – подробный отчет о полевом исследовании, в котором принципы социального научения были использованы для анализа развития личности группы делинквентных мальчиков среднего класса, вслед за чем появилась работа "Social learning and personality development" (1963), в которой они с Уолтерсом представили принципы социального научения и данные, на которых базировалась теория. В 1969 году Бандура опубликовал "Principles of behavior modification", в которой обрисовал применение поведенческих методик, основанных на принципах научения, к модификации поведения.

Как и большинство подходов к личности с точки зрения теории научения, теория социального научения основана на положении, согласно которому человеческое поведение по большей части усваивается и что принципы научения достаточны для рассмотрения развития и становления поведения. Однако предшествовавшие теоретики научения не уделяли достаточного внимания не только социальному контексту, в котором возникает поведение, но и тому факту, что многое в научении возникает викарно. То есть в ходе наблюдения за поведением других индивиды научаются имитировать это поведение или каким-то образом моделировать себя по другим. В книге 1941 года – "Social learning and imitation" – Миллер и Доллард признали, что имитативные процессы играют важную роль в развитии личности и пытались найти объяснение определенных видов имитативного поведения. Но лишь немногие из других заинтересованных в проблемах личности исследователей пытались инкорпорировать феномен обсервационного научения в свои теории научения, и даже Миллер и Доллард редко обращались в своих поздних публикациях к проблемам подражания. Бандура хотел не только обнажить это пренебрежение, но и расширить анализ обсервационного научения за пределы тех типов ситуаций, которые обсуждали Миллер и Доллард.