Критическая роль подражания в развитии личности, которую приписывает ей Бандура, лучше всего обнаруживается в осуществленном им анализе усвоения новых реакций. В серии экспериментов с детьми Бандура и его коллеги продемонстрировали, что субъекты, которым было позволено наблюдать необычную систему реакций другого индивида (модель) имеют тенденцию проявлять те же самые реакции в схожей ситуации. В одном репрезентативном исследовании (Bandura, Ross & Ross, 1961) дети из детского сада, трестируемые по одному, наблюдали взрослую модель, осуществляющую ряд очень агрессивных актов, физических и вербальных, в отношении большой куклы. Другие дети наблюдали неагрессивного взрослого, который спокойно сидел в экспериментальной комнате, не обращая на куклу никакого внимания. Позже дети переживали мягкую фрустрацию, вслед за чем помещались в одиночестве в комнате с куклой. Поведение детей из этих групп имело тенденцию соответствовать поведению модели. Дети, видевшие агрессивного взрослого, сами осуществляли больше агрессивных актов, чем дети из контрольной группы, вообще не имевшие опыта наблюдения за моделью, и, по сравнению с контрольными детьми, производили больше реакций, которые были точной имитацией поведения модели. Далее, дети, которые наблюдали неагрессивного взрослого, осуществляли существенно меньше агрессивных реакций, чем контрольные субъекты.

Как показывают эксперименты, дети могут научиться новым реакциям, просто наблюдая за другими. Что не менее важно, он показывает, что научение может происходить и тогда, когда дети не имеют возможности осуществлять реакции сами и без награды или подкрепления, которую получала бы модель ли они сами.

Осуществление новых реакций, наблюдавшихся некоторое время назад, но никогда не практиковавшихся, оказывается возможным благодаря познавательным способностям человека. Стимулы, идущие от модели, трансформируются в образы того, что модель делала, говорила, как выглядела, и, что даже более важно, трансформируются в вербальные символы, которые позже можно воспроизвести (вспомнить).