Обучение труду в мастерских длилось 3—4 года. Каждый учащийся должен был пройти определенную программу, а не ограничиваться только изготовлением некоторых поделок для училища или выполнением отдельных заказов. Окончивший Петербургское училище воспитанник получал звание мастера или подмастерья.

Опираясь на труды К. Д. Ушинского, И. М. Сеченова и представителей специальной русской и зарубежной педагогики, И. Я. Селезнев заложил основы методов первоначального обучения глухих устной речи. Он выделил в качестве первой ступени обучения период первоначального обучения глухих родному языку, определил его содержание и методы. Родной язык стал в училище для глухих не только предметом обучения, но и средством образования и общения с окружающими.

Однако И. Я. Селезнев не смог полностью преодолеть господствовавшие традиции в использовании «языка жестов». Проблема использования вспомогательных средств (дактилологии, дактилографии) в процессе обучения русскому языку оставалась нерешенной и постоянно вызывала споры среди теоретиков и практиков. В последующий период в Петербургском училище были попытки вернуться к принципам обучения и воспитания на основе жестов и мимики. Однако в этот период обучение устной речи приобретало значение дидактического принципа и цели обучения глухих.

В Варшавском и Московском училищах также шла борьба за приобщение глухих к трудовой деятельности в обществе слышащих и их обучение посредством устной и письменной словесной речи.

Для обоснования педагогического принципа обучения глухих устной словесной речи в конце XIX века многое было сделано представителями общей педагогики, которые участвовали в работе Петербургского училища глухих: В. Д. Сиповским, Л. Н. Модзалевским, А. Ф. Остроградским. В этой связи особенно примечательной была сурдопедагогическая деятельность А. Ф. Остроградского.

Александр Федорович Остроградский (1853—1907) завершил начавшиеся во второй половине XIX века преобразования в организационно-методической системе обучения глухих в России. Начав педагогическую деятельность в Александровском кадетском корпусе, известном в то время высоким качеством подготовки учащихся, А. Ф. Остроградский в 1885 году перешел в Петербургское училище глухих. Директором училища в то время был В. Д. Сиповский (1844—1895), который в лице А. Ф. Остроградского видел инициативного и талантливого педагога и хотел иметь его своим помощником в руководстве учебной частью училища.