Для того чтобы показать ограниченные возможности «языка жестов», И. Я. Селезнев путем его сравнения по внешним признакам с языком слов показал существующее между ними сходство и различие. Но при этом он допускал противоречивые суждения, приравнивая «язык жестов» на основе его сходства по коммуникативной функции к словесному языку различных народов. Язык жестов он рассматривал как самый примитивный язык. Но в то же время он делал вывод о том, что «язык жестов» имеет коренные отличия от языка слов, поскольку:

1) звуковой язык имеет определенное количество звуков и слов, а в языке жестов нет ни того, ни другого;

2) глухой ребенок создает жест для каждого восприятия и представления на основе зрения, обоняния, вкуса и осязания. Словесный же язык имеет грамматику как форму и средство выражения мысли. Поэтому даже условное обозначение грамматических категорий в языке жестов по аналогии со словесным не создает языковой базы для мышления посредством слов.

И. Я. Селезнев указал на эти основные различия между «языком жестов» и языком слов, хотя и не дал подробного научного обоснования этих различий. Однако признание «языка жестов» только в качестве вспомогательного средства в практике обучения глухих в то время являлось новым словом в сурдопедагогике.

Как и многие его современники, И. Я. Селезнев наряду с вопросами обучения глухих русскому языку и общеобразовательным предметам занимался также проблемами их трудового и профессионального обучения. Он прилагал много усилий к созданию при Петербургском училище таких мастерских, которые носили бы учебный характер и вместе с тем подготовляли учащихся к жизни.

Благодаря его усилиям на оборудование мастерских ассигновывались дополнительные средства. В 1864 году при училище было организовано восемь мастерских: сапожная, механическая, токарная, слесарная, переплетная, портняжная, столярная и типография.

К занятиям в мастерских И. Я. Селезнев предъявлял те же педагогические требования, что и к общеобразовательному обучению. Основные из них состояли в том, чтобы занятия по труду были «развивающими и способствовали нравственному воспитанию учащихся».