Я. Т. Спешнев внес большой вклад в развитие русской сурдопедагогики. В своей деятельности в Петербургском училище он отражал стремления прогрессивных педагогов 60-х годов. Ему Принадлежал первый опыт критического рассмотрения западноевропейских училищ для глухих, и в частности сурдопедагогической системы А. Бланше. При участии Я. Т. Спешнева вместо устаревшего Устава 1835 года был подготовлен Устав Петербургского училища 1865 года, позволявший расширить прием приходящих учащихся и уточнить задачи училища.

Первым среди сурдопедагогов Я. Т. Спешнев выступил против установившихся традиций организации закрытых учебных заведений для глухих и настойчиво боролся за приобщение глухих к слышащим, за их обучение посредством словесной устной и письменной речи. Он вводил в обучение глухих детей устную речь и наглядные средства, широко используя для этого картины, экскурсии. Им впервые была осуществлена идея обучения глухих детей с остатками слуха игре на фортепиано. (Достижения учащихся в овладении музыкой превзошли все ожидания окружающих и производили на них сильное впечатление.)

Я. Т. Спешневу принадлежит первая попытка поставить в особые условия неуспевающих глухих учащихся (удлиненный срок обучения, более углубленная профессиональная подготовка). По решению педагогической конференции такие учащиеся оставлялись в училище «по молодости и неудовлетворительному развитию», для «усовершенствования в науках». В дальнейшем при училище был создан приют для умственно отсталых глухих детей.

Необходимо, однако, отметить, что увлечение Я. Т. Спешнева системой А. Бланше, длительные заграничные командировки прерывали его плодотворную практическую деятельность, затрудняя процесс перестройки и закрепления новых организационно-педагогических начал в жизни и деятельности училища. Вследствие этого Я. Т. Спешнев не смог уделить должного внимания конкретным вопросам учебно-воспитательной работы, закрепить попытку развития у глухих слуховых восприятий, уточнить дифференциацию состава учащихся по используемым ими средствам общения, т. е. решить до конца те сурдопедагогические проблемы, которые им же были поставлены.