Целостность и структура. Часто говорят, что система состоит из элементов, тем или иным способом связанных друг с другом. Действительно, для простых систем (например, неживых материальных), как правило, можно точно указать определенные элементы и описать характер связи между ними (например, это было довольно легко сделать для упомянутого выше радиоприемника). Для сложных систем высокого уровня организации обычно не удается достичь согласия относительно того, из каких, собственно, частей (элементов) они состоят и как эти части друг с другом связаны. В частности, все мы имеем приблизительное представление о том, что означает понятие «личность», однако сказать, из каких элементов она состоит, очень нелегко, а главное — невозможно сделать это однозначно.

Указать точно, из каких элементов состоит система, можно лишь при условии, что теоретическое рассмотрение реальной системы отвлекается от сложных явлений и процессов, не входящих в предмет исследования. Только это позволяет жестко постулировать наличие определенных элементов и законов связи между ними. С точки зрения небесной механики солнечная система, например, состоит из таких элементов, как Солнце и планеты, большие и малые, связанных между собой гравитационным взаимодействием. Так что, когда предметом исследования является только взаимное расположение планет, можно спокойно игнорировать такие планетарные явления, как жизнь и цивилизация, не входящие в предмет небесной механики. Аналогичным образом кибернетика рассматривает организм и общество в плане выявления структуры управления в них, не интересуясь культурными аспектами в обществе и химико-биологическими в организме.

Для рассмотрения поведения живых и тем более мыслящих систем приходится использовать представление не об элементах, а о подсистемах. Приставка «под» означает, что она входит в состав системы более высокого уровня организации. Выделенные подсистемы могут перекрываться, в их состав могут входить одни и те же составляющие, так что деление на подсистемы не эквивалентно расчленению на отдельные четко разграниченные части.