В частности, подсистемы могут быть выделены по отношению к виду деятельности, осуществляемой системой, причем в различные виды деятельности могут вовлекаться во многом одни и те же структурные составляющие. Например, в эстетическую подсистему личности вовлечены ее внимание, воображение, фантазия, воля, память, но все те же составляющие вместе с другими образуют подсистему, отвечающую, например, за профессиональную деятельность. По другому основанию можно выделить сознательную и бессознательную подсистемы личности, которые непременно окажутся в составе всех подсистем, выделенных по отношению к любому виду деятельности.

Системные качества проявляются только на уровне целостности, они определяются структурой целого, их нельзя свести к деятельности отдельных подсистем или элементов. Простейший пример этой особенности дают состояния вещества: лед, вода и пар состоят из одних и тех же молекул, но свойства их различаются весьма существенно, поскольку они обладают разными структурами связей между молекулами. Аналогичным образом нельзя понять работу клетки, зная только, какие атомы и молекулы входят в ее состав, но не принимая в расчет хранение и передачу информации в ней, синтез белка и т. п. Нельзя также исследовать особенности психики, рассматривая только нейронные цепи в мозге и не зная ничего о мыслях, чувствах, ощущениях, восприятиях, переживаниях.

Системный подход требует определения структурной единицы рассмотрения, соответствующей уровню организации системы и отражающей ее качественное своеобразие, притом именно в интересующем исследователя аспекте. Так, клетка может считаться основным элементом организма, пока и поскольку речь идет о биохимическом уровне рассмотрения, но она никак не может служить структурным образованием, пригодным для описания поведения.

Естественные системы. Искусственные и естественные системы существенно различны по своей природе. Искусственные создаются человеком с определенной целью, при их создании люди руководствуются выводами науки, которые диктуют, какой должна быть общая структура данной системы (например, электрическая схема радиоприемника). Естественные (экологические — тайга, тундра, сосновая роща; живые — организм, стадо; социальные — личность, общество) уже давно существуют в мире — прежде всяких попыток их теоретического описания. Поэтому вопрос о том, какими они должны быть в соответствии со своим назначением, не имеет смысла в естественно-научной (нерелигиозной) картине мира. (Конечно, вопросы о том, какими должны быть личность и общество — самые жгучие вопросы философской проблематики, но с точки зрения нормальной позитивной науки нет никакого смысла спрашивать, какими они должны быть, можно только внимательно исследовать, какими они бывали и бывают.) При теоретическом рассмотрении естественных систем познание движется не от заранее известных, искусственно полученных