Проблема соотношения личности и ситуации важна для понимания феномена стресса. От физиологического понимания стресса, представленного Г. Селье (Н. Selye) как неспецифическую реакцию организма на любое воздействие извне, сейчас переходят к признанию специфичности реакции в том смысле, что она осуществляется на значимый раздражитель. События среды влияют на личность; личность избирает способ реагирования. Следствием этого является стресс. Главным становится вопрос: будет ли событие рассматриваться как стрессовое. Хотя многие все еще понимают стресс как биологический феномен, сегодня все больше подчеркивается роль психологических механизмов в интерпретации реакции на значимый раздражитель.

Р. Лазарус (R. Lasarus) ввел понятие психологического стресса, признавая, что человек сам создает для себя трудности и стрессовые факторы. Пока концепции психологического стресса весьма неопределенны. Исследования в этом направлении начаты не так давно (около 20 лет). Одним из путей является построение К. Паркесом (К. Parkes) теоретической модели, подчеркивающей значение личностных и средовых переменных в стрессе и адаптационном процессе: так, под средовыми факторами в модели понимаются относительно стабильные психосоциальные характеристики обстановки на работе (социальная поддержка и требования, предъявляемые к работе); под ситуационными переменными - тип стрессового эпизода и значение, ему придаваемое, т.е. изменения среды и их восприятие. Факторами, влияющими на экстремальность стрессоров, могут быть как субъективными, так и объективными. Проблемами психологического стресса занимаются Р. Розенфельд (R. Rozenfeld), М. Горовиц (М. Horowitz), Л. А. Китаев-Смык и др.

В психоанализе ситуация понимается лишь как толчок к заболеванию (the onset, situation). При этом личности отдается предпочтение (например, А. МакФарлан (A. McFarlane), Дж. Поллок (G. Pollock), Дж. Энджелом (G. Engel) жизнь рассматривается как серия адаптаций к окружающей среде. Здоровье (успешная адаптация) и болезнь (нарушение адаптации, баланса эффективного взаимодействия со средой) рассматриваются как фазы жизни. Индивидуальные факторы (уровни функционирования Эго) определяют, является ли ситуация стрессом. С данной работой в отечественной психологии перекликается освещение Ф. Б. Березиным психической адаптации как личностно-средового взаимодействия и Ю. А. Александровским - нарушения адаптации при нарушении баланса между личностью и сайдой, снижения «адаптационного барьера» при нехватке степеней свободы реагирования человека, которая создается сложившимися в течение жизни особенностями личности. В бихевиоризме, напротив, большее значение придается внешним стимулам. Здесь на первый план выступает проблема связи личностных характеристике и жизненных событий. Во всяком случае, признается, что анализ личностных переменных во взаимодействии со стрессовыми событиями среды является одной из черт современной психологии и одной из тенденций ее развития. В противовес трактовке невротического конфликта в психоаналитическом и бихевиористическом понимании, учение о психологических механизмах психогений, в частности, неврозов, а также психосоматических расстройств, основанное на концепции психологии отношений, являет внимание выявлению взаимосвязи неблагоприятной ситуации и личности больного, его свойств и отношений, которые сформировались в конкретной социально-бытовой среде в процессе развития личности.