Критикуя первоначальное обучение детей, писатель отмечал, что умение читать здесь строится не на познавательных интересах обучающихся, а на принуждении. В результате происходит “ несоразмерное развитие памяти, ложное понятие о законченности науки, отвращение к дальнейшему образованию, ложное самолюбие и средства к бессмысленному чтению...” (287, c.367). В своей практической деятельности Толстой стремился подчинить обучение детей развитию их творческих возможностей, способностей к познавательной деятельности. В этом смысл его поисков в области таких учебных дисциплин, как история, география, русский язык, рассказы из священной истории. Руководящий принцип поисков - организация такого процесса понимания и восприятия материала, при котором школьник получает возможность к самостоятельной творческой деятельности. Важным средством пробуждения познавательной активности ребенка с первых лет обучения Толстой считал художественный рассказ, проникающий в глубины детского сознания, вызывающий глубокие эмоциональные переживания. В Яснополянском дневнике писателя приведен один из примеров пробуждения познавательных способностей забитой крестьянской девочки: ... я заметил, что Марфутка слезла с лавки с тем жестом, с которым рассказчики переменяют положение слушающего на положение рассказывающего, и подошла поближе. Когда все закричали, я оглянулся на нее: она чуть заметно шевелила губами, и глаза ее были полны мысли и оживления. Встретившись со мной взглядом, она потупилась... Через два дня она прекрасно рассказывала целую историю” (288, с.82 ).

Толстой утверждал, что сам подход к книжному познанию станет действенным лишь тогда, когда обучающийся поймет его смысл и увидит в нем средство, пригодное для жизни. Формальное умение читать не составляет еще умения работать с книгой. Важно, чтобы чтение стало деятельностью. На первый план в ней выдвигается способность понимать прочитанное, самостоятельно осмысливать его и связывать знания с жизнью. Писатель отмечал, что в читателе необходимо с ранних лет пробуждать и целенаправленно формировать способность сопереживания. Именно на способности людей “ заражаться “ чувствами других основан воспитательный потенциал искусства. Большое значение в развитии читателей Толстой придавал детскому литературному творчеству. Сущность его наиболее последовательно рассматривается писателем в статье “ Кому у кого учиться писать: крестьянским ребятам у нас или нам у крестьянских ребят?” Толстой исходил из той решающей предпосылки, что крестьянские дети знают окружающую их жизнь, судят о ней правдиво и самобытно. Их воображение не стеснено предрассудками господствующей нравственности, а творческая фантазия способна подсказать живые и художественно достоверные картины действительности. Он восхищался одаренностью и пытливостью своих учеников, их талантливостью, основы которой видел в глубоких и достоверных жизненных представлениях крестьянских детей, в их природной художнической наблюдательности. Критерий развития детского литературного творчества связывается у Толстого “ нетолько со способностью мыслить словесно-художественными образами, не только со степенью читательского развития и, как принято говорить теперь, читательского “ сотворчества”, но, в первую очередь, с нравственным, эстетическим и жизненным уровнем сформированности личности ребенка” (286, с. 128-129 ). Именно этот уровень и определяет сам характер литературно-творческой деятельности детей и значение ее для воспитания личности. Литературно-художественная работа детей рассматривалась Толстым как процесс увлекательного коллективного творчества. Этот процесс находился не только под наблюдением великого художника и незаурядного психолога, но и педагогически тонко управлялся им в целях художественного и нравственного развития детей.