В целом деятельность как народных библиотек и читален, так и ученических библиотек не отвечала потребностям подрастающих поколений.Беспокойство по поводу состояния ученических библиотек выражал Д.И.Писарев. Он отмечал, что при многих гимназиях вовсе нет ученических библиотек. Не меньшую озабоченность критика вызывало и содержание фондов библиотек: “... в ученических библиотеках мы не найдем ни одного порядочного кругосветного путешествия, ни одной дельной исторической книги и ни одного произведения Тургенева, Гончарова, Достоевского, Писемского, Толстого, Помяловского, Островского и других новейших писателей” (196, c.65).

Н.В.Шелгунова также беспокоило , что “ в массе начальных училищ нет библиотек для внеклассного чтения, а если они и попадаются иногда, то составлены случайно, без системы, и потому не имеют никакого значения для нравственного и умственного развития детей” (331, c.73 ).

Революционные демократы особое внимание обращали на необходимость улучшения состава книжных фондов ученических библиотек, подчинению их задачам образования и воспитания молодого поколения.

Во второй половине Х1Х в. продолжалось теоретическое осмысление деятельности библиотек, издавались очерки об отдельных библиотеках. В этот период издаются труды В.И.Собольщикова “ Об устройстве общественных библиотек и составлении их каталогов” ( 1858 г.) и “ Обзор больших библиотек Европы в начале 1859 года “ ( 1859 г. ). В.И.Собольщиков, называя публичную библиотеку “ великой книгой науки”, отстаивал необходимость раскрыть эту книгу читателям. Он особое внимание обращал на организацию книжных фондов и каталогов, предлагал в каждой библиотеке создать систему каталогов, подчинить их интересам читателей.

Видную роль в развитии библиотечного дела сыграл В.В.Стасов - выдающийся искусствовед, художественный и музыкальный критик, проработавший в Публичной библиотеке Петербурга более 50 -ти лет. В своих работах он раскрыл значение и задачи библиотек, их место в обществе. В.В.Стасов заботился о том, чтобы книги предоставлялись в общественное пользование, были доступны всем слоям населения. Особенно актуально звучит его мысль о проведении в библиотеках таких мероприятий, которые заставили бы читателей “ валить в библиотеку толпами “ (4, c.76).Библиотекари, по его мнению, должны делать все возможное для привлечения населения к чтению, оказывать помощь в выборе книг,помогать справками и консультациями.Важную роль В.В.Стасов отводил выставкам и экскурсиям, которые часто устраивались в Публичной библиотеке. Он и сам, заведуя художественным отделом этой библиотеки, устраивал выставки, имеющие большое культурно-просветительное значение.